嘉靖從繼位至今，雖然妃嬪眾多，然而子肆並不興旺。序齒的皇子共有八個，活到成年的隻有三個。排行第二的太子載壑已於嘉靖二十八年去世，碩果僅存的兩個兒子中，載圳行四，比三子裕王載垕隻小一個月。想起十四歲夭折的太子，嘉靖心裏便是一陣揪痛。隻有這個孩子的心性最象他，卻是天不假年。如今年紀漸長，宮中諸妃再無所出，膝下漸覺荒涼，雖然總是不滿意載圳做事太小意兒，缺少一份殺伐決斷的銳氣，但每次看到這個伶俐乖巧的小兒子，心裏還是歡喜的；而一旦想起裕王載垕那張呆板陰沉的團團臉，沒來由地就是一陣厭惡。
“不是告訴過你，沒事不要進宮。朕的話，你也當作耳旁風。”
嘉靖鐵青的臉色略略緩解，從榻上緩緩坐起身，終於開口問載圳。
載圳陪著笑說：“父皇的話，兒臣謹記在心，怎敢違逆？隻是母妃身體有恙才進宮探望。恰好昨日有人送來一個稀罕物兒，兒臣琢磨著，這必是父皇潛心修道，感動了上天的結果。所以緊著讓人送進宮來，敬請父皇禦覽。”
藍道行躬身退至一邊，笑道：“既然四殿下有事，貧道先行告退。”
載圳攔住他，笑嘻嘻地道：“老師先別走，這個物什兒實在稀罕，您也留下來一起參詳參詳。”
“不是貧道不給殿下麵子，陛下今日要扶乩，貧道的法器都留在府裏，須取了速去速回。”
“學生聽聞老師能夠驅鬼狐調神將，老師打一道令牌，著六丁六甲取來不就得了？”
載圳笑著連說帶比劃，“太上老君急急如律令。”
嘉靖頓時沉下臉，將茶盞重重拍在桌案上，喝道：“混帳東西，這是讓你編排的？”
載陣嚇得渾身一哆嗦，慌得要跪下，看看父親的臉色，又沒敢動。藍道行眼看著父子要翻臉，急忙上前打圓場，“四殿下說得不錯，隻是扶乩要的是心誠，貧道不敢妄動法術褻du上聽。”
載圳順著他的話縫便轉了話題，“父皇，不如先看看兒臣的祥瑞之物？”
聽到“祥瑞”兩字，嘉靖立時來了精神，點頭道：“呈上來朕看看。”這些年嘉靖對祥瑞之物的喜好已經越來越深，每有祥瑞進獻，群臣必上表稱賀，撰寫詩詞賦頌各種稱頌文字。而進獻祥瑞的人，或者加官晉爵，或者得到豐厚的賞賜，致使進獻者絡繹不絕。
太監捧過一隻青花纏枝細瓷海碗，小心翼翼地放置在禦前的書案上。碗裏一隻巴掌大的烏龜，四肢腦袋都收進龜殼，靜靜地伏在水底。那龜殼並不是常見的黑灰色，龜背上竟然呈現出赤橙黃綠藍五種鮮豔的顏色。
“這就是傳說中的五色龜？”
藍道行抽了一口冷氣，斜睨了載圳一眼，正好載圳的目光也掃過來，兩人眼光一碰，又迅即分開。
藍道行舔舔嘴唇，覺得此刻不開口不太合適。因嘉靖屢次有旨命他不必下跪，便打一長揖奏道：“貧道恭喜陛下，瑞龜現世，是玄元玉帝顯聖，昭示吾皇延年之祥。”
嘉靖頓時喜形於色，吩咐身邊的太監：“傳旨，預備齋醮之禮，告謝玄極寶殿及太廟，百官表賀。賜景王金幣五十，鶴衣一件。”
載圳叩頭謝恩：“兒臣謝父皇賞賜。”
嘉靖的心情看上去已經大好，笑眯眯地道：“明日再做扶乩，景王代朕送老師出宮。”
載圳想起曹懿還在門外跪著，囁嚅著正要開口求情，嘉靖卻一眼看到大太監黃錦從外麵進來，便問道：“什麼事？”
“回萬歲。”
黃錦急忙跪下回道：“謹寧侯已經昏過去多時，老奴瞧著是實在支撐不住了，要不要傳太醫看看？”
黃錦是嘉靖在藩邸時的舊人，跟著他從湖北安陸的興王府到了北京，此人做事妥帖，平和謹慎，又喜愛琴棋書畫，學識涵養在宦官中出類拔萃，因此一步步升至司禮監掌印太監兼任提督東廠太監，頗得嘉靖信任，禦前說話相當隨便。
載圳也乘機插嘴說道：“兒臣不知瑾寧侯犯了什麼事，不過猜著罪不致死，因此鬥膽給他說個情。父皇罰他，原是想讓他太陽底下透個清醒。如果曬出什麼好歹，豈不是辜負了父皇一片苦心？”
嘉靖偏過臉冷笑一聲道：“他在朕這裏人緣倒是不錯，一個兩個給他說情，年紀輕輕，這點苦就吃不得！醒了宣他進來，”
曹懿進殿的時候，一向衣冠整潔的他已是狼狽不堪，朝服前胸背後補子的位置，全部被汗水濕透，汗滴還在順著紗帽邊簷水洗一樣往下滑落。但他的姿態依然從容不迫，款款跪下行大禮參拜：“罪臣曹懿奉旨覲見龍顏，叩陛下萬歲金安！”
嘉靖打量著他，冷冷道：“你抬起頭，朕隻問你，可想明白罪在何處？”
他的聲音寡淡平和，雙目中的寒光卻令人不寒而栗。
曹懿靜靜地回道：“臣辦砸了差事，引起物議，確實有罪，聽憑皇上發落。”
嘉靖忽然笑了，原以為曹懿必定會說“不知”，沒想到他卻如此坦然，因而咬著牙道：“你倒挺明白，是拿準了朕不忍辦你？”他把一疊奏章“啪”地摔在曹懿的麵前，“你自己看！朕竟不知道你這一年在浙江都做了些什麼？搞得天怨人怒，諾大一個浙江省，除了俞大猷，竟無一人替你說話。”
曹懿拾起細看，頭一篇便是浙江巡按禦史周斯盛的折子，題頭赫然寫著：“為題參七省軍務提督曹懿倚仗權勢草菅百姓、紊亂地方政務”，下麵幾本是浙江巡撫和按察使的，都是說因加派禦倭軍餉一事處置不當，招致民怨沸騰，通省治安不綏，請旨彈壓。連篇累牘，似乎浙江已四處民變滋生，合省不寧。
他一本本看完，雙手捧著遞了回來，說道：“皇上，既然是刁民鬧事，請皇上準了浙江地方衙門的奏，出兵彈壓。籌措禦倭軍餉是國本所在，紊亂國政，例應找到鬧事的源頭，痛加查辦。”
嘉靖“呼”地從座位上站起，走近幾步逼視著曹懿道：“你是想將朕的軍？居然在朕麵前說這樣的話！朕讓你忝督軍務，何時讓你把好好一個浙江省，攪得亂七八糟？”
曹懿叩頭道：“臣謹遵聖諭，一言一行，均是為軍務考慮，既沒有越權行事，也無任何私意。”
周圍的太監見他一句句頂撞著嘉靖，全都嚇得臉色煞白，生怕嘉靖大怒之下，便會下旨當場杖殺。
不料嘉靖聽了他的話，怒極反笑，轉臉對黃錦和其他幾個司禮監中官道：“你們聽聽，他倒比朕還有理！既如此，你為什麼不上疏奏辯？”
“主憂臣辱，主辱臣死，是天地終義，綱常所在。臣愚昧無能，辜負皇上的深恩，令皇上宵憂旰思，還有何言可辯？惟伏聖裁。。”
“朕的處置，你可有怨言？”
“臣是皇上的臣，以身許國。一身一命，惟皇上是從。是非公論，相信皇上自有秉斷。願皇上默察臣心。”
嘉靖雙目中精光暴漲，盯了曹懿半晌，才點點頭道：“好一張利嘴，卻隻在朕麵前逞強。朕看你能嘴硬到何時？黃錦，傳旨，曹懿立下錦衣衛獄，朝服予杖四十。”
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