從一個月前收到廷寄，曹懿已知此次絕無幸理，此刻更已將生死置之度外，麵不改色地摘下紗帽跪謝天恩。兩名大漢將軍（負責禁宮侍衛的錦衣衛）上前挾持，他推開兩人徑直出了殿門，並沒有聽到身後大殿之內突然變得雜遝慌亂的腳步聲。
當他被錦衣衛校卒縛住手腕，扣在刑椅上時，甚至還笑了一下：沒有文武百官陪列午門觀刑，沒有被剝去中衣徹底尊嚴掃地，嘉靖給他的恩典，還是遠遠高於其他人。
兩名校卒用力按住他的身體，刑椅上的木刺一根根紮進麵頰，他的心境卻是一片空明，反而有點意外的欣慰，原來死亡緩緩張開雙翼的時刻，並不是想象中的猙獰。周圍的人隻看到他臉上一線異常平靜的微笑，在這陰森的刑室中顯得說不出的詭異。
負責監刑的司禮監中官宣讀完駕貼，與錦衣衛使分坐左右，一聲“閣上棍”，刑室內的氣氛驟然緊張，校卒將廷杖高高揚起，目光卻掃向司禮監太監的腳下。行杖的校卒與監杖官之間一般都有默契，看到他腳尖大張，心裏已有定數，待得監杖官開口說了一聲“著實打”，第一杖已經驟然落下。
刹那間腿股處痛徹心扉，曹懿咬緊牙關才抑製住幾乎衝口而出的呻吟；第二杖落下，嘴裏有了鹹腥之氣；三杖四杖之後，已是皮開肉綻，血透重衣。按例五杖必換一人，第三個接替的校卒剛把廷杖換手，一名青衣小太監立在門口，用尚未變聲的的童音高聲唱道：“奉旨問話，暫停行刑。”
話音未落，一群內監眾星捧月一般，簇擁著黃錦走進刑室。
室內的太監與錦衣衛齊齊跪下行禮，口稱“黃爺”。黃錦隻是麵無表情地點點頭，在刑椅前站住。撥開曹懿臉上被冷汗粘結的發絲。眼前這對黑不見底的眸子，與端妃那雙清澈透明的眼睛，完全不同。他覺得奇怪，這姐弟兩個究竟有什麼魔力，一個眼神，就能讓嘉靖忘了金口玉言的帝王之尊。嘉靖說，端妃臨去時，那種決絕而凜冽的目光，和方才的曹懿一模一樣。他極力想回憶起曹端妃曾經傾國傾城的容顏，無奈年深日久，當年天真爛漫的十五歲女孩兒，早已在人們的記憶中灰飛煙滅。
黃錦退後幾步擺擺手，幾個小太監立刻上前鬆開綁縛，將曹懿連拖帶拉的架下刑椅，並把一粒黑色的藥丸塞在他嘴裏。藥丸入口即化，清涼微麻，他便明白是宮內秘製的定痛安神之藥，放心咽了下去，然後勉強跪下回道：“臣恭聆聖諭。”
“奉旨問謹寧侯曹懿。”
黃錦麵南而立，從容問道，“朕已下旨嚴懲海賊首惡，為何你仍要私通汪直和徐海？難道朕竟是可欺之主？”
曹懿楞住，顯然沒料到嘉靖會問這個問題。與徐海的幾番交鋒，已是人人皆知的事實，而和汪滶的會麵，卻至為機密，除了胡宗憲、陳可願和自己，並無任何人知曉，這兩人於公於私都不大可能對旁人透漏細節。這個消息是通過什麼途徑傳到了嘉靖耳朵裏？
他沉吟了片刻，才謹慎地回奏：“臣並非有心欺君，此舉隻是不得已而為之。臣有兩個難處請陛下明鑒。一是沿海各衛所兵卒缺額都在半數以上，衛所的軍官又統為世襲，紈綺習深，竟是無能之將統無製之兵，毫無戰鬥力；二是沿海水軍的戰船和水寨，破而不修，損而不造，海防設施形同虛設，難與海寇周旋。臣欲改變現狀，無錢卻寸步難行。陛下既非可欺之主，臣更不敢瀆職輕縱，軍力徹底恢複之前，隻能變剿為撫，溫言勸慰，設法減少對浙直地區的侵犯。”
他這個回答出乎眾人的意料，聽到這種詰問，一般人的反應是立刻洗清自己的欺君之舉，他卻直言不諱地承認是逆君意而行事。黃錦更是大感意外，這些話為什麼不具折對嘉靖陳明？如果不是嘉靖突然改了主意，四十杖下去，依著曹懿的體質，不死也要去半條命。但他隻是遵旨問話，並無反詰的權利，隻能接著複述嘉靖的原話，“加派禦倭軍餉一事，朕是如何交待你的？”
“疑事不為，時至不疑。卿必慎之戒之。”
“既如此，為何此事卻招致民怨沸騰？你是何居心，欲置朕於何地？”
”
曹懿的聲音已經有些喑啞，卻字字清清楚楚：“江南兩省是歲入大省，朝廷下旨停征全省曆年所欠加派和逋賦，蠲免倭患重災區的賦稅，隻在倭患較輕之地加派倭餉，已足見聖主和朝廷的誠意，地方官吏應深領聖意，以教養百姓感念天恩，與朝廷同心同德。如今的混亂形勢，臣也是從廷寄中方才得知，亦是始料未及，因此心中惶恐不安。”
他以養傷為名留在桐鄉，不肯回杭州，等的就是這一刻。
黃錦狐疑地看著他，沒有說話，知道下麵還有文章。曹懿果然接著說道：“懇請黃公公轉奏皇上，戶部下旨之時，臣雖然被困桐鄉身受重傷，卻難逃輕慢失察之罪，萬死莫贖，惟皇上裁度。”
黃錦臉上閃過一絲驚疑，卻很快按捺下來，不動聲色地點點頭道：“瑾寧侯放心，奴輩定會轉奏聖上。”
目送黃錦的背影，曹懿一口氣鬆下來，疲憊不堪地委頓在地。以後的事不用他再多言，那些彈劾的折子對此事避而不談，東廠在浙江的監軍太監自會奉上所有的細節，比自己上疏奏辯的效果要好得多。瀆職是罪無可逭，失察卻可輕可重，完全在於部議的量刑。
監刑的太監碎步追了出去，“黃爺，杖刑還繼續嗎?”
黃錦停下腳步，頓了頓才回答：““皇上隻說暫停，並沒有說是否繼續，先收係詔獄，待本宮向皇上繳旨之後再說。”
沉重的鐵門哐當一聲在身後重重關上，一股黴臭夾著血腥的氣息撲麵而來，曹懿的心髒忽然緊縮，渾身無法抑製的顫抖。這種詔獄特有的味道，已經深深鐫刻進他的記憶深處，再次喚醒了不堪回首的回憶。
他扶著牆勉強定下心神，滿手滑膩的青苔，令他心裏泛起一陣惡心。試著向旁邊挪了幾步。臀部和大腿傷處的血跡已經幹涸，與衣物沾在一起，每挪動一下便牽動傷口，唯一能減輕痛楚的姿勢，是平臥在潮濕冰涼的地板上。他努力想轉移開注意力，但那種火燒火燎的疼痛避無可避。
沈襄曾經說過，錦衣衛執行廷杖前都要受專門的訓練。今日受的這十杖，雖然看上去鮮血淋漓，其實並沒有傷到筋骨，竟是行刑人手下留情。他把臉伏在手臂上，沒有任何劫後餘生的慶幸，反而忍不住慘笑，隻覺得整件事荒唐透頂，不知道該用什麼樣的表情來配合此時的心境。