這樣的後果，事前何嚐沒有想過，隻是他還是太天真了，自以為處事圓滑，實際上對官場潛規則的理解，依然稚嫩無比，完全低估了人心的破壞作用。他做夢也沒有想到，有一天自己也會成為別人棋盤上的一枚棋子。
他一直不明白，對方為何要揪住軍餉奏留一事苦苦相逼，一定要置他於死地。一路苦思，一直過了鳳陽，才徹底想通其中的關節。隻要他應招上疏自辨，後續的彈劾言辭就會更加激烈。為了自保，他隻能一步步踏入對方已經結好的網中，力陳軍餉奏留原因，多年來朝臣貪汙軍餉的事實將會逐漸浮出水麵。而各級官吏貪汙中飽還在其次，貪風日熾的背後，最大的受益者不是別人，正是權焰熏天的嚴家父子，這才是始做俑者的真正目標。
這一招，通常叫做去皮見骨，本朝的夏言和嚴嵩爭奪首輔之位時，便是栽在這上麵。彈劾往往從一件小事開始，先利用這些小事吸引眾人的注意和參與，假以時日，小事累積成大事，然後整個朝廷被卷進去。這種行為都是經過深思熟慮，按照既定步驟進行，前後銜接，第一步沒有收到效果之前，決不會輕率采取第二步，最先出場交鋒的人物總是無名小卒，直到時機成熟才有大將出馬。
想明白了這點，他對著黑暗的夜空冷笑，既然避免不了成為犧牲品，他也不想成為別人的墊腳石。入京之前他終於上了奏折，除了照例彙報江浙戰事，隻有一句話：伏榷廷議，恭請聖裁。對方的拳頭打在了棉花上，軟綿綿地無處著力，隻能暫時偃旗息鼓，靜等嘉靖最終的裁決。但今天這頓板子打下來，隻怕明日就是人情薄如紙，牆倒眾人推。
曹懿伏在地上，隻覺得幹渴難耐，下半shen已經疼得發木，濕涼的地氣更是浸得肩背發麻，不知過幾個時辰，遠處傳來雞鳴的聲音，微曦中薄霧漸起，他的意識一點點變得模糊，這時獄門哐啷一響，一行人的腳步聲漸漸走近。
他懶得猜測來人的身份，也懶得說話，依舊閉著眼睛假寐。鐵門打開，曩曩的腳步聲一直走到他的身邊，停了很久卻沒有任何動作。他這才忍不住撐起身體，抬頭順著白襪黑履看上去，寶藍色的織錦緞團領衫，玉色的流雲中印著白色的“五蝠捧壽”，同色鑲明黃邊的九龍玉帶，平金織繡的明黃色荷包，他沒有看臉，已經知道這人是誰。能把幾種濃烈的顏色硬是穿出雅致味道的，除了載圳，沒有別人。
“四殿下。”曹懿想起身行禮，卻渾身酸軟無力，幾乎動彈不得。
“免了免了。”
載圳擺擺手，然後轉頭對身邊一名三品服侍的官員說道：“陸炳，這不是好好的嗎？你怎麼紅口白牙咒他不行了，害得本王天不亮就起床？”
錦衣衛指揮使陸炳生就一張黑紅的國字臉，雖然其貌不揚，卻是幹脆利落的一個人，緋色官袍洗得平整幹淨，孔雀補子因而顯得異常鮮豔。他正盯著提牢主事拍破一個小酒壇的泥封，一滴滴滲了半杯白酒出來。聽到載圳的牢騷，回過頭笑道：“沒有四殿下做墊背，微臣吃了豹子膽也不敢擅自行事。”
“你不連累死我是不甘心的。”
載圳笑著罵了一句粗話，然後從袖中抽出一把折扇，呼拉拉用力扇著，周圍汙濁的空氣讓他緊皺起眉頭，“能不能換個地兒？這哪是人呆的地方？”
陸炳嗤地一笑：“殿下稍安勿躁。這個臣可做不得主。旨意是羈係詔獄，要挪動也隻能等皇上的恩旨。”
提牢主事上前扶起曹懿，將一隻杯子遞在他手裏，輕聲道：“曹大人，趕緊喝了。”
杯子裏是青黑色的液體，濃烈的酒香並沒有遮住隱隱的腥臭。
“這是蚺蛇膽，貴府半夜送來的。”
陸炳看到曹懿一臉戒備的神色，急忙走過來解釋，“杖刑後最怕熱毒內蘊，蚺蛇膽清熱泄毒，杖前服下最好。隻是事起倉猝，新鮮的蛇膽一時難尋，隻能事後補救。”
載圳忍不住嘲笑他：“你怕什麼？昨個兒頂撞聖駕的勇氣哪兒去了？能把皇上氣得聖體違和，你的肝膽已經足夠，何需再向蚺蛇借膽？”
曹懿扯起嘴角勉強笑了笑，對著杯子為難了半天，終於咬著牙喝了下去，卻被那股腥臭刺激得直哆嗦。主事見狀慌忙遞上一碗水，他如遇甘泉，就著主事的手一口氣喝幹。載圳早已不耐煩，啪地一聲合上扇子，說了一句“沒事我走了。”，便大步走出囚室，王府侍從跟著他頃刻間退得幹幹淨淨。
陸炳揚揚下巴，主事會意，向幾個校卒和工役使了個眼色，也一齊回避到室外。陸炳這才走到曹懿麵前蹲下，壓低聲音道：“嚴公子讓卑職帶句話，曹大人的委屈，他心裏有數。皇上聖體不虞，又連日齋醮，暫時顧不上這件事，你在這裏將就幾日，嚴相正在設法周旋。”
曹懿的瞳孔驀然收縮，盯著他問道：“杖下留情，也是陸大人的照應？”
陸炳笑笑道：“這個卑職倒不敢掠美。昨天駕貼下來時，我正和三法司在刑部審讞，得到消息趕回來，杖刑已經結束了。”
曹懿看著他，眼睛裏流動著閃爍不定的光。陸炳站起身踱了幾步，才停下來摸著下巴笑道：“我幹脆給你交個底，錦衣衛的校卒，執刑時隻看司禮監中官的暗示，那些內監日日陪駕，皇上的心思早已摸透。如果監刑官的腳尖外開，被杖人則可杖下逃生，一旦伺上心意不測，腳尖內扣，被杖人就斷無生理。你想想昨日是個什麼情景？”
曹懿垂下視線一時沒有說話，受刑時以為在劫難逃，還真沒有注意其他人的眉來眼去。他轉過臉望著高牆上的一扇小窗，正有一縷朝陽從那裏射進室內。他沒有看陸炳，聲音也平淡得毫無起伏：“請陸大人轉告嚴公子，這份眷顧，曹懿心領了。此次如能僥幸保全性命，嚴相的大恩大德，曹懿沒齒難忘。”
陸炳點點頭道：“卑職公務在身，這就離開了。待會兒有郎中來上藥，
還需要什麼，告訴提牢主事。”
當囚室內隻留下曹懿一人時，他抱住頭，心裏恨得幾乎要把牙咬碎。曾經寧死不願趨炎附勢，一直以為“不得已”是世上最蹩腳的理由，可是事到臨頭，多數人的反應竟然都一樣，楊繼盛、沈練這樣的忠烈諫臣，並不是人人都有勇氣效仿。