仿佛是懲罰自己，他把手緊緊按在潮濕的牆壁上，熟悉的感覺讓他覺得恐怖。當年離開時，以為永生永世也不會再回到這個地方，原來隻是他的一廂情願。生死邊緣走過一遭，無論是愛他的人還是他愛的人，身邊既有的溫暖都讓他無限留戀，六年來第一次對好好活著有了強烈的渴望。在對自己的鄙夷當中，他又聽到了內心深處那種冰淩破碎一樣的聲音。
恩旨在七日之後頒下。嘉靖的敕令中口氣極其嚴厲：“負朕眷倚，本當逮問，第念往勞，姑落職閑住，另敘他用。”
除罷官並令曹懿反躬自省外，同時下詔追繳欽賜關防、印信及曆年諭貼。七省軍務提督另委他人，由兵、吏兩部群議推舉。
曹懿在校卒的扶持下走出詔獄的大門，待得眼睛逐漸適應刺眼的日光，便看到方先生一襲青衣，神色不安地在轎旁踱著步。身後的陰翳幾乎刹那間消散，他推開校卒緊走幾步，輕輕喚了一聲：“先生！”
方先生聞聲回頭，看得出在極力掩飾，顫動的胡須卻泄漏出心中的激動，一時竟說不話來。曹懿扶著方先生的手臂，勉強勾起嘴角，想笑著衝淡一下氣氛，卻驚覺自己臉上已是濕涼一片。這些日子的壓力大得幾乎讓他崩潰，心中的委屈無法言述，透過袍袖傳過來的溫暖，讓累積的壓抑找到了宣泄口。他索性死死攥住方先生的手，聲音哽咽，“先生，我……”
方先生見他蒼白憔悴得不同往常，官袍下擺上還凝結著大片大片紫黑色的血跡，心裏頓時刀絞一樣，隻能拍著他的背盡力安撫。曹懿覺察到自己的失態，很快鎮定下來，唇角忍不住挑起一絲自嘲的笑意。家人小心翼翼地攙著他上了轎，放下轎簾前，他問方先生：“先生可否跟我回府？”
“老夫正有此意。”
曹懿伸手挽住轎簾，“先生請上轎。”
多日緊繃的神經一旦放鬆，曹懿這才感覺到精疲力竭，不禁靠著轎壁昏昏欲睡，詔獄裏的遭遇竟是一個字也不願多談。方先生怕他外傷未愈再著了風寒，隻能找著其他話題和他閑聊。曹懿明白先生的心意，勉強撐著眼皮回答，卻已是神思恍惚詞不達意，終於倒在先生身上昏睡過去。
方先生攬住他仔細端詳，曾經冰雪一樣潔淨的人，如今卻是鬢發淩亂，嘴唇上滿是細微的裂口，隱隱沁著血絲，右側臉頰上十幾處細小的傷口已經紅腫化膿，想起他這一年的經曆，禁不住輕歎一聲。這時轎子顛了一下，忽然停下。方先生隱隱聽到喝道的鑼聲，撩起轎簾問道：“是誰？”轎夫答了一句：“徐太傅的轎子，正等他避讓。”
方先生心中一凜，抬頭看過去，隻見兩匹高頭大馬載著喝道的騎尉越來越近，後麵手執回避牌和水火儀仗的騎尉絡繹不絕，中間簇擁著的，果然是徐階的八人大轎。急忙放下轎簾搖醒曹懿。曹懿雖然失了官階，但侯爵還在，一品官員遇到公侯，按律應引馬右側避讓。太傅府的車馬陸續擠縮道側，等著侯府的隊伍過去。徐階下了轎路旁覲拜，曹懿在轎中含笑答禮，轎子走過徐階身邊時，兩人的目光相遇，彼此都感覺到火花四濺，劈啪做響。
直到徐階的轎子在視野中逐漸消失，曹懿這才收回視線。方先生看他目光有些呆滯，雙眼沒有任何交集地盯著腳下，歎口氣道：“公子，我一生未入官場，這上麵不能幫你太多，你自己多加小心。”
曹懿抬起頭，臉上的笑充滿了嘲諷之意，“這次是我活該。沒有審時適度，就妄想以一人之力撼動巨石。當年先生屢屢教誨，螳臂擋車無濟於事，我竟忘得幹幹淨淨。如今車還在往前走，螳卻已在車輪下粉身碎骨。”
“謀事在人，成事在天，你也不必過於責備自己。何況徐階這人，為人還算正氣，不會太為難你。”
“也許他不打算置我於死地，可我更不喜歡被人玩弄於股掌之上。我隻有一個目的，不妨礙這個的，我懶得理會，誰在這上麵擋路，”
曹懿冷笑，抬起手做了一個持劍下劈的動作，“和倭寇一樣，格殺勿論。”
他俊俏側臉上冷冷的神情，卻讓方先生感覺惻然，“我擔心你的身體，就是一塊堅玉，也經不住日夜磨損，何況血肉之軀？倒是希望你辭了差事好好休養，或者回翰林院去。”
曹懿把臉轉向一邊，笑容有點空洞，“有什麼區別？遲早都有那麼一天。”
方先生心裏難過，忍不住紅了眼圈，撫著他的肩膀半天沒有說話。
曹懿立刻覺得自己過分，陪笑安慰道：“先生放心，我對同年、鄉黨之間的傾軋沒有任何興趣，不妨礙別人的事，誰會和我較真?
”
“當初老夫應該和你一起去浙江，多少能分擔一點。”
“我沒有能力令先生頤養天年，已經愧疚在心，怎麼能再連累先生四處奔波？”
曹懿的眼睛有點潮濕，視線裏已經出現侯府的飛簷畫壁，他的笑裏多少有了些輕鬆欣快的意思。
徐階從東華門下了轎，不緊不慢地走向直廬的時候，心裏還在上上下下揣摩。恩旨是他昨日親自起草潤色，然後送進內廷加蓋禦璽。他倒是沒想到，今天就與曹懿狹路相逢。曹懿眼中那點掩不住的厭憎，他看得清清楚楚。
幾天前禦前提到曹懿，嘉靖輕描淡寫的語氣還曆曆在目，“不急，再困他幾日，讓他想明白些！”這句話讓徐階明白了嘉靖的心思，他知道時機已失，事情不能再往大裏鬧了，便退回朝房約見幾位科道官，勸他們以君父為重，不必上疏再提此事，以免影響病中的皇上。
但是嘉靖對嚴嵩的曲意回護，甚至不惜把曹懿推在前麵做障眼煙霧，卻讓他的心涼到了極點，甚至生出辭官歸裏的年頭。以嘉靖之英察，不會不明白他這些年的委曲求全，入閣多年一直屈居嚴嵩之下，秉禮循法，虛與委蛇，就是為了避免權力鬥爭再次白熱化，重蹈當年夏言與嚴嵩爭鬥的故事。但是這點苦心，卻被嘉靖用來牽製內閣輔臣，坐收漁翁之利。
徐階站在樹蔭下呆了半天，終於搖搖頭，製止了自己大逆不道的腹誹。這次彈劾雖然沒有達到目的，但是一顆釘子已經埋下，父子兩人招權納賄的事實，總有再發之日，需要等待合適的時機罷了。隻是想起曹懿，他歎了口氣，總要有人做犧牲吧，雖然他不想這樣。
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