方先生握著卷軸的手有些發抖，卻多少有點如釋重負的感覺，畢竟還是他親手調教出的學生。他抬起頭，斟酌著詞句緩緩道：“有些時候，不屈已則事不成，屈已則可能身敗名裂。那父子二人倒行逆施，氣焰熏天，今上必有容不下兩人的時候。到那時，你若被彈劾黨附，又該如何自處？”
曹懿看上去笑得相當輕鬆，““那又如何呢？罷官削爵？我本就無意於此；取我身家性命？我無父無母，無妻無子，何懼之有？入佞臣傳？人死如燈滅，誰管身後名？何況千秋功罪，後世自有評定，我不爭這一時。”
方先生定定地看了他許久，仿佛望著一個陌生人，終於開口道：“公子，你既然想透了這一層，老夫實在沒什麼可說的了。一切都要靠你自己小心。”
“先生……”曹懿的聲音裏有掩不住的失望，卻又不知道說什麼好。這個話題，師生間顯然無法再繼續深談。這時有人在書房外麵“篤篤篤”連聲叩門，他不悅地應道：“進來。”
管家吃力地抱著半人高的一摞文書進來，“侯爺，先生，這是幾家典當行曆年的帳薄。”
曹懿微微揚起下巴，示意他把帳薄放在書案上，略翻了幾頁便皺起眉頭。“我看到這些往來的流水就頭疼，還是請先生代勞吧。”
這些典當行，是七年前家業初興時，在方先生的百般勸說之下，老侯爺從幾個徽州人手中買下。這幾年生意雖然逐漸式微，卻仍然是京城典當行中的翹楚，不過很少有人知道這是曹家的產業。
他抬頭看到管家依然直直地站在那兒，挑起眉毛露出驚訝的表情，“還有事？”
管家微微一躬道：“幾位朝奉都在門房候著。”
“是我讓他們來的。”
方先生指著帳薄某處給他看，“去年你一共用了櫃上四萬，今年四月你一筆就提走兩萬現銀，銀錢周轉了三個月，才算緩過這口氣。總是這樣釜底抽薪，他們很難做。”
曹懿不以為意地笑笑，“去年是為了兌現給將士的殺寇賞格，今年的已經變做釣魚誘餌。我一年一千二百石的俸祿，都填了這個無底洞也隻是墊個底，隻好動用櫃上的銀子。”
方先生知道他素來瞧不起從商之道，隻能無奈地看著他，一幅不知怎麼開口的樣子。曹霈、曹懿這父子兩人，性格處事雖然南轅北轍，在這一點上卻是驚人的相似：出手爽闊之際，從不去想錢從何來。曹懿自覺理虧，拍拍案上的帳薄，輕笑一聲：“下不為例，下不為例。還是麻煩先生幫我擺平。”話未說完已經溜出了門，帶著幾個小廝往西院去了，隻留下方先生在房內哭笑不得。
西院內一排不起眼的偏廈，都是下人的住處。室內光線幽暗，已經早早燃起了燈。曹懿把眾小廝留在門外，一個人走進房門的時候，沈襄正躺在床上，對著燈影把雙手扭來扭去，映在牆麵上便是活靈活現的黑影，嘴裏不時發出怪聲算作配音，自己和自己玩得興高采烈。
曹懿站著看了一會兒，忍不住笑出聲。沈襄被嚇了一跳，看到他竟然單獨來到下人的地方，更是吃驚，訕訕地爬起來就要行禮。
曹懿按住他笑道：“接著來，很好看，可以再加個人進去。”
順手從床邊的幾案上拿起半個福橘皮，放在右手背上，拇指小指張開，其餘三指微蜷，再加上一根筷子，牆上赫然出現一個頭戴鬥笠背著釣竿的漁翁。
沈襄睜大眼睛楞了一下，瞬間便反應過來，他方才擺出的姿勢，正是一隻既象鵝又象鷺鷥的長脖子水鳥。兩人相視之下同時大笑。
沈襄已病了多日，原來粉撲撲的一張圓臉，如今瘦得下巴尖尖的，眼睛顯得大而觸目。曹懿輕輕觸了下他的額頭，汗津津的卻是一片清涼。他放下心，彈了彈沈襄的腦門，微笑道：“聽話好好吃藥，養好了我帶你見個人。”
沈襄歪著頭看看他沒有吱聲，眼睛裏卻有了一點渴望的神色。曹懿點點頭，然後起身準備離開，沈襄卻拽住他的衣襟，“端硯求公子一件事。”
“什麼？”因為奇怪，曹懿反而又坐下了，他從來沒有見過沈襄用這種口氣說話。
沈襄低頭忸怩了半天，才斯斯艾艾地說：“不要讓嫣紅姐姐嫁出去，成嗎？”
曹懿盯著他，驚得幾乎說不出話來，半晌才暗暗咬著牙，強壓下心頭湧起的笑意，道：“婚嫁大事豈是兒戲？你……”他忍了半天，還是問，“你喜歡嫣紅？”
“不是。”沈襄的臉一下紅到了耳根，“我……，嫣紅姐姐是好人，我不想她天天背著人哭。”
曹懿臉上的笑容變得有點僵硬，他沉默地望著沈襄，眼底有一絲難以捉摸的神情。終於拍拍沈襄的手背，示意他放開手，然後站起身一言不發地走出去。
室外天色已暗，廊下的羊角燈一盞一盞亮了起來。曹懿立住腳尋找貼身的小廝，卻發現四個小廝正在院中的石桌處圍著客廳執事，你一言我一語地議論著：“照說裕王爺也是金枝玉葉，怎麼就落到這麼慘的地步？”
“哼，你們知道什麼？”那客廳執事得意洋洋地晃著腦袋，顯然在賣弄他比別人知道得多一些，“皇上跟前兒得寵不得寵，差別大了去了。跟你們說吧，今兒他們拿去的一箱子東西，鋪子裏的朝奉一眼就認出是皇家物品，問他們怎麼來的，死活不說。直到朝奉威脅說要報官，才承認是裕王府的侍從。”
“瘦死的駱駝比馬大，裕王府再不濟也不用當東西度日吧？”
“就是就是，人拔根兒汗毛都比小老百姓的腰粗，哪兒就到了揭不開鍋的地步？”
“呸，小孩兒什麼都不懂！”客廳執事不屑地教訓道，“裕王爺一年難得進宮兩次……”
“住口！”
曹懿在一邊越聽越怒，忍不住斷喝一聲。看到他鐵青的臉色，客廳執事和小廝們嚇得腿都軟了，急忙跪倒請罪。侯府有嚴禁下人議論國事的規矩，他們說得高興之時並沒有看到曹懿就在身後。
“太放肆了！”曹懿沉著臉繼續訓斥，“這種事是你們可以議論的？”
他點著執事的名字問：“德康，為什麼犯禁？”
德康慌得哆嗦成一團，“小人知罪……求侯爺饒……饒了小人這一回！”
“犯了規矩才想起求饒，家法難道為你一人而設？”
“侯爺！……”德康苦苦哀求，幾個小廝也跟著叩頭。
曹懿瞪他一眼，注意到他手裏還抱著一個名刺盤，忍了忍才放緩聲音問道：“誰的名刺？”
心裏感覺十分意外，這一個月侯府幾乎是門可羅雀，這時節還有誰來拜訪？
德康從懵懂中醒過神來，連忙把名刺盤舉過頭頂，顫聲道：“回侯爺，吏科給事中吳順來大人求見。”
曹懿這才記起和吳順來的約定，自己竟把這件事忘得幹幹淨淨。他取過名刺恨聲道：“等我回頭收拾你！請吳大人在前院客廳待茶，我換件衣服就過去。”
他走了兩步又回頭，叫過一個小廝吩咐：“去東花廳見先生，傳我的話，查清楚是哪家鋪子的朝奉，如此口無遮攔，結清工錢請他走人。”那小廝如蒙大赦，應了一聲，跳起來飛快地離開了。
看著他的背影在院外消失，眾人才站起身來，德康還在不停地打哆嗦。曹懿平日待下人一向和善，並不輕易作色，一旦犯在他手裏，卻難免要大吃苦頭，連周彥這樣身份的，都被他動家法打過板子。小廝們給德康出主意：“不如去求求如藍姑娘？”