杭州的夏天實在不好過，時令已過了立秋，卻依然是潮濕悶熱，飽含水氣的空氣如同糨糊粘在人身上揮之不去。直到七月二十日夜晚，來自東海海麵的狂風暴雨突襲江浙兩省，沿海地區頓成一片汪洋，隨後三日的靡靡細雨，終於令杭州城褪去了暑熱。
杭州城西的芙蓉街，兩側店鋪櫛比鱗次，街衢上一向熙熙攘攘熱鬧非凡。七月二十三日這天卻絕了人跡，隻有青石板被洗得幹幹淨淨，映著天光閃閃發亮。衣履鮮明的總督府親兵，路邊每隔十幾步就有一個，綿延出半裏地，一直延伸到總督府的大門前。附近的百姓隻知道七省總督胡宗憲今日回府議事，卻不知道這份排場，其實是為了一位不速之客，他們談之色變的倭寇首領，徐海的三弟——徐洪。
總督胡宗憲是得到信後連夜從平湖練兵場趕回。他這半個月的時間都泡在那裏，親自盯著配備了鳥銃火炮的新式戰船操練，人已曬得黑紅卻不敢有絲毫懈怠。七月初的海口大捷雖然振奮人心，嘉靖龍體抱恙依然親批捷報以示慰勉。但他自己心裏清楚，這一戰勝得有多麼僥幸。
徐海被胡宗憲以金帛財物和高官厚爵作誘餌反複遊說，加上王翠翹和綠珠的枕邊風，無奈之下終於在朱涇與南路滯留的海寇短兵相接。他的目的原在劫船，部分海寇棄船而逃，他便暗中下令放開一條逃生之路，將近四千多海寇突圍而出，沿水路向東南逃竄，準備入海東渡。俞大猷率領的官兵早已在海口嚴陣以待，胡宗憲亦趕至前線戎服督師。
鏖戰一觸即發的時刻，哨探卻抓到一個前來投奔的海寇，聲言有要事麵見總督。見麵後先呈上一把劍，劍柄上深藍色的棉線，因年深日久已褪成斑駁的月白色，而劍鞘上的牛皮也已磨出粗糙的底色。這柄劍胡宗憲隻見過一次，卻印象深刻，因為它的破爛程度和其主人的身份實在不相配，當時他的目光追著看了很久，然後開玩笑說，堂堂提督府的總管，掛著這麼一柄破劍四處招搖，實在有駭視聽。那年輕的劍客卻按著劍柄一本正經地回答：劍在人在，劍亡人亡。
想到這句話，胡宗憲頓時心跳加快，手心微微出汗。他打量著那個海寇，一張年輕稚氣的臉，年紀不會超過十八歲，他擔心從那張嘴裏報出周彥的凶訊，那他和曹懿之間的梁子就算徹底結定了。小海寇的第一句話讓他的心落回原處，第二句話卻讓他的心髒幾乎跳出胸口。
“在下受人所托，以此劍為信物，有話帶給總督大人。南逃的船隊已兵分兩路，一路經張堰直奔海口，另一支改走南蹌，打算兩路夾擊硬闖海口。”說完他遞過一片白色的棉布，兩邊裂帛處還殘留著絲絲縷縷的線頭，看樣子是匆忙間從衣襟上撕下來的，上麵用醬色的線條草草畫著一張圖，兩個箭頭一北一南同時指向海口。
胡宗憲和徐渭在密室中盤問了他小半個時辰，小海寇反反複複解釋：周彥是從筵席中借口小解溜出來，時間緊迫已無暇通過內線傳遞消息。他肯為周彥驅遣，隻因周彥當日闖營時手下留情饒過他一命，又同為揚州老鄉，他想回家，不願繼續漂流在海上為盜；至於消息的來源，周彥在前幾日的海戰中救了徐海一命，兩人已經拜做異姓兄弟，徐海如今諸事並不回避周彥，他隻是複述周彥的原話，具體細節並不知曉。這番話嚴絲合縫，找不出絲毫破綻。
和身邊眾將領商榷，幾位參將卻同時質疑，這件事過於蹊蹺，隻憑一把長劍如何取信？力勸總督慎重，不可戰前自亂陣腳。胡宗憲和徐渭對視一眼，都沒有說話。遣退了眾人後，胡宗憲問一直沉默不語的徐渭：“文長，你心裏是什麼章程？”
徐渭大剌剌地翹腿坐著，隻說了一句話：“撥開迷霧見青天的方式，是拋開一切細枝末節，隻看誰是可能結果的最大受益者！”
胡宗憲大力一拍桌案，燈火被震得跳了幾跳：“英雄所見略同。焉知不是徐海故意放出消息，以便坐收漁翁之利？”
接到總督手令，官軍借著夜色緊急轉移。天明時分，當戰船的輪廓在乳白色的晨曦裏漸漸清晰，兩路集結的海寇同時發現，原想兩麵合圍抄了官軍的後路，如今卻一頭撞進了官軍的包圍圈。他們在一張結得結結實實的網中東拚西撞，幾乎全軍覆沒，隻有東北方被強行撕開了一個口子，三四條船最終倉皇逃逸。俞大猷並沒有派人追擊，反而一路放行。
胡宗憲上奏報捷，七月十八日朝旨到達浙江，除嘉勉所有有功之臣，特意提到寇首徐海：許海連年搶劫，殺掠居民，實屬罪大惡極，今雖願意投誠，則須痛絕前非，建功立業，方可赦免其罪，延澤子孫。
盤踞在乍浦的徐海陷入連日的沮喪當中，他終於明白一個事實，自己把自己給繞進去了。死裏逃生回到柘林的倭酋固然義憤填膺，再加上陳東的攛掇，雖然薩摩王還是將信將疑，但各島酋長卻因此大嘩，恨不能立刻聯手剿殺徐海，柘林老巢，他是不敢回去了；想東渡離開中國，卻擔心被官兵如法炮製，在海口合圍全殲，日本，他也回不去了。他把這三個月的遭遇仔細回想了一遍，不得不承認，自己象小孩子手中拴了線的螞蚱，一直都是悶在別人的手心裏蹦躂，如今隻有死心塌地歸順明廷一條路可走。算是無奈之下的誠意，他派三弟徐洪帶著自己所佩的飛魚冠、海獸皮甲以及暹羅寶石、龍涎香等數十種珍奇之物，前往胡宗憲處請求隨侍。
對徐海的禮物，胡宗憲微笑著接受了：“卻之不恭，受之有愧。”
徐洪隨侍的要求被他婉言謝絕，“隨侍就免了，回去請轉告令兄，朝廷既然有意寬赦，你們應為平倭盡心盡力，有了拿得出手的功績，方可奏本請封官爵。”
徐洪於是笑道：“胡總督說得很是，所以二哥另外置辦了一件特別禮物，有兄弟正在門外守著，請胡總督傳了進來。”
“噢？”胡宗憲眼光一閃，轉頭吩咐身後的侍從：“帶進來！”
有人領命出去，過不多久，一身著黑色勁裝的青年肩上扛著一件東西從外麵進來，象摜一袋米一樣，把那件東西卸在地上，然後拍拍手，吊兒郎當地抱拳說道：“請胡總督驗明正身。”
眾人這才看出地板上橫著的，竟是一個渾身上下被捆得象粽子一樣的人，頭上蒙著一塊黑布，仰臥在地板上一動不動。
看到胡宗憲微微露出驚異的表情，黑衣青年英俊的眉目間已忍不住綻開燦然的微笑，這幾個月周旋在海寇群中，乍然看到熟悉的自己人，實在無法按捺心中的喜悅和快樂。左右的親兵看到此人如此沒有規矩，忍不住要出聲嗬斥，胡宗憲卻視若無睹，隻是微微一笑，然後若無其事地轉開目光，平靜地注視著徐洪：“這個禮物果然特別，不知是死的還是活的？”
徐洪哈哈笑道：“當然是活的，隻是被點了穴。”
他向黑衣青年做了個手勢，“阿彥，摘了他的麵罩。”
這位阿彥當然就是做了兩個多月人質的周彥。他掃了一眼眾人迫不及待的神色，嘴角漾出一點頑童一樣淘氣的笑意，仿佛是有意加重他們的忐忑，他抬起手，慢吞吞地一寸寸揭去黑布，眾人不由自主地抑住呼吸，所有的目光都凝注在他的手指上。麵罩下漸漸露出的，是一張麵相凶惡的臉，最顯眼的標誌是一臉錯落有致的黑色麻坑。嘴裏顯然塞滿了麻胡一類的東西，唔唔著卻說不出話。
周炎提腿在他的腰眼處輕輕踢了兩下，那人便開始扭動掙紮，費力地抬起脖子，眼珠四處亂轉。胡宗憲目光凝聚，瞳孔已經開始收縮，盯著他慢慢地吐出兩個字：“葉麻？”
唔唔聲頓時放大了一倍，周彥捏住他的兩腮用力一擠，廳堂裏立刻響起炸雷一樣的聲音：“徐海你個鳥人算計你葉麻爺爺！斷子絕孫的老絕戶頭，媽的老子做了鬼也要拖你一起下地獄！”
猶如平地一聲雷，除了徐洪和周彥，其他人都被那兩個字驚得目瞪口呆，那些耀目的麻坑裏似乎填滿了邪惡的氣息。葉麻本名葉明，幼年的時候染上天花，命保住了卻因此破相，從此人人皆呼葉麻而忘了他的原名。他在海上四霸中雖名列忝末，卻以凶狠殘暴出名。把未滿月的嬰兒縛在竹竿上用開水澆燙，聽著小兒的慘哭聲供酒後取樂，是他的心頭好。民間提到葉麻的名字，幾乎恨不得食肉寢皮、啖腦吸髓。
徐洪被葉麻口不擇言的叫罵惹得心頭火起，衝過去照著葉麻的胸口狠狠踹了兩腳，大罵道：“王八羔子，死到臨頭還嘴硬！”
罵完猶自覺得不解恨，踩在胸口處的腳一加勁，幾聲脆響，葉麻嘴角冒出大堆血沫，雙眼翻白，立刻沒了聲音。
“徐三！”胡宗憲氣得臉色鐵青，暴喝一聲拍案而起，“你給我住手！”
周彥原在一邊抱著手臂看熱鬧，看到胡宗憲發了脾氣，這才上前緊緊抱住徐洪：“三哥，這是總督府，別過分。”
徐洪對著葉麻狠狠啐了一口濃痰，轉身單膝跪下稟道：“葉麻對我們兄弟歸順朝廷不滿，前些日子闖營行刺，好在被兄弟們拿下。小的奉了兄命送這份大禮，是殺是剮都憑總督發落。”
胡宗憲的眼神在他和葉麻之間來來回回逡巡了幾遍，臉上並沒有出現他期望中的驚喜表情，隻是點點頭，然後命令左右：“先寬了綁縛，暫時收監！”
幾個親兵將葉麻抬了下去，地板上淋淋漓漓留下一路血跡。
胡宗憲走下主帥座椅，握著徐洪的肩膀晃了晃，神色似乎有些恍惚：“阿洪啊，這份禮太大了，一時半刻難以消受。這樣，今晚我寫封手函，勞你帶給令兄。若想在杭州多留些日子，就在府裏將就幾日。”
徐洪咧開嘴笑道：“兄弟們自有要去的地方，就不叨擾總督了，明日我再過來。”
周彥跟在他身後往外走，出門時趁人不注意，回頭對胡宗憲擠擠眼睛笑笑。
打發走了徐洪，胡宗憲命人備下一桌酒席。他取出那柄舊劍把玩了一會兒，試著想將劍身拔出來，誰知劍僅出鞘一寸便覺艱澀異常，劍身處如有青氣纏繞寒光逼人，一股肅殺之氣撲麵而來，隱隱有嘯吟之聲在耳邊回蕩。他有些心驚，暗忖此劍雖貌不驚人，卻好象頗有來曆。想起那些名劍的傳說，他不敢再造次，把劍放在手邊，安心等著要請的人。過不多時，周彥果然隨著總督府的親兵回轉，看到這個陣仗，頗有些吃驚。