七月二十三日深夜，謹寧侯府的院牆外傳來細碎的梆子聲，更聲在寂靜中激起一片漣漪，曹懿突然間從夢中驚醒，竟是心悸得喘不上氣來，四肢沉重無法挪動分毫，隻能掙紮著低聲叫人。
睡在外間的如藍披衣而起，沒來得及掌燈就疾步走到床前，黑暗中膝蓋重重撞在在幾案上，疼得她幾乎一跤坐在地上。暫且顧不上檢查自己的傷勢，她摸索著撫上他的臉，觸到一額的冷汗，便有些心慌，低低叫了一聲：“公子？”
曹懿握著她的手，稍覺心定，擂鼓一樣的心跳慢慢緩下來，他輕輕吐口氣，輕聲道：“沒什麼，魘著了。”
如藍鬆口氣，起身點燃燈燭，倒了杯溫茶扶他喝了幾口，
安慰道：“定定神還能再睡會兒，三更剛過。”才要放下帳子離開，曹懿一把拉住她，“別走！”
他的聲音裏有種意外的軟弱，“陪我躺會兒。”
如藍的臉一下子紅了，耳根都有些發燙。她雖然披著一件短綢衫，裏麵卻隻有貼身的褻衣，手臂膀子都在外麵白花花地露著。瞟了一眼外室，她忸怩著道：“小丫頭們都在……”
曹懿倒回枕上忍不住笑，“什麼也不做，你怕什麼？”
他撩起薄被，“進來，當心著涼。”
如藍躊躇著，還是聽話地鑽進被子。
她的身體帶著微微的涼意，觸手之處肌膚一片軟滑柔膩，曹懿抱緊了她，那股熟悉的淡淡體香令他安心，他把臉埋在她的胸前，心頭隻有鋪天蓋地席卷而來的疲憊。
“如藍，我們回揚州吧。”
如藍微笑，這種突然的心血來潮，她早已習慣，用力捏著他不安份的手指，她問，“方才做了惡夢？”
“是，夢見周彥。”
他閉著眼睛去找她的嘴唇。
“別鬧，明日你還要早起。”
她轉過臉低聲笑著，“周彥怎麼了？”
“他在前麵走，我在後麵追，累得半死也趕不上。走著走著他忽然不見了。”他翻過身，額頭抵在她的頸窩處，聲音悶悶的，“我有點害怕……”
她把他散落的黑發繞在手指上，想了一會兒才慢慢說：“不會有事，沒準兒是周彥要回來了。”
“胡說，你怎麼知道？”
“公子不知道夢都是反的麼？”
“先知，這又是聽誰胡說的？”
“嬤嬤說過的，你忘了？”
她輕輕拍著他的背，象哄一個孩子，“別說話了，睡不著躺下養養神也好。”
“小時候嬤嬤常唱的那首歌，還記得嗎？唱來聽聽。”
“記不全了，隻會半首。錯了不許笑。”
“嗯，肯定不笑。”
她拉過薄被蓋住他露在外麵的雙肩，這才開口輕輕唱道：“梔子花開六瓣頭啊，情哥哥約我黃昏頭；日長遙遙難得過喂，雙手扳窗看日頭……”
柔靡的江南小調，帶著點田間地頭回眸挑逗的風情，曹懿在黑暗裏睜大眼睛聽著，心裏亂得象塞進了一把草，但又看不清煩惱的源頭是什麼。他緊緊皺起眉頭，卻最終敵不過濃重的睡意，眼簾漸漸闔起。
如藍聽到他的呼吸聲慢慢變得輕細綿長，這才側過身子，把他放回枕上，西斜的月光正照在他的臉上，碎發紛披在額角，依稀仍是六年前的少年模樣。她湊上去親了親他的唇角，悄悄挪下床離開。有什麼東西留在他的臉頰上，映著月光晶瑩剔透熠熠生輝。
她沒有看到，曹懿在她身後睜開了眼睛，抬起手指抹去那滴水珠，伸在眼前凝視了片刻，然後下意識地放進嘴裏，舌尖上嚐到的，是幾不可辨的鹹澀。他轉過頭，從西窗望出去，能看到深藍色的天空中一彎殘月高懸。
轉朱閣，低綺戶，照無眠，這月圓月缺的循環，從他離開杭州，已經有過兩次輪回，曾經在絕境裏溫暖過身心的某個沉默約定，都在清涼的月色裏逐漸離他遠去。
而讓他心神不寧的周彥，此刻正翻牆進入杭州提督府。時間已接近醜時，提督府內黑沉沉一片死寂，周彥摸到火鐮將蠟燭點燃，昏黃的光暈照著四壁高大的書架，影影綽綽間似有無數可疑的黑影在其中遊移。
原本掛橫幅的地方，如今已是一片空白，隻有被曹懿幾乎視為珍寶的東南海域圖，還好好地懸在牆上。周彥握著燭台的手有些發抖，滾燙的蠟油一滴滴落在手背上，他卻惘然未覺，隻是怔怔地盯著那片牆壁，一顆心直落下去，象是一直要落到深不見底的古井裏。曹懿初到杭州時，發現手頭所能找到的海域圖，多數謬誤橫生，靠這些圖紙設防布兵，往往是差之毫厘謬之千裏。他找了十幾個當地人在海上勘查了兩了多月，才繪出這張相對精確的海防圖。從此珍惜備至，無論走到哪裏都是隨身攜帶。這次獨獨留下這張圖，也許是離開時已不抱任何希望。
他舉著蠟燭湊近細看，眼前粗細有致的線條逐漸模糊，六年前的那一幕又回到眼前。彌留之際的老候爺已經不能說話，隻是含淚看著跪在床前的獨子，眼中的心疼與不舍依然曆曆在目，十七歲的曹懿哭得哽噎難言，“父親的心願兒謹記在心，邊患一日不平，兒一日不離邊防。”
他記得自己膝行幾步，抱著老侯爺的手臂嚎啕痛哭：“周彥受侯爺深恩，以義子相待，今生無以回報。
我發誓，隻要我活著，就不會讓公子受到任何傷害。”
窗外有受驚的夜鳥“嗄嗄”大叫著振翅飛走，從回憶中驚醒的周彥雙腿發軟，順著牆滑坐在地板上，臉埋在雙膝之間，蜷成一團哭出了聲。腦中翻轉的畫麵，卻是慘不忍睹的平民屍體，燃燒的村莊，嬰兒肥嫩可愛的小臉上失去生機的眼睛。師父的叮囑言猶在耳：“小五，大丈夫立世，當提三尺之劍，立不世之功。不可效兒女情狀，自甘與草木同腐。”
雖然躍馬橫刀決戰沙場，一直是他年少時的夢想，可曾經做過的承諾，他願意用自己的一生去盡力兌現，然而直到今天，他才發現曹懿麵對的一切，自己根本無能為力，當年的誓言竟是一句可笑的癡話，他用什麼能護得曹懿周全？
心念回轉間，腰間長劍已嗆然跳出鞘外，燭光下劍光青凜若霜雪，隱隱有寒氣直逼雙目。這把青霜劍曾是師父的隨身佩劍，因憐惜他年幼肯吃苦，又是唯一的正式弟子，離開時特意把此劍留給他。如今他明知師父近在咫尺，卻不敢上前相認，很多次他遠遠望著師父馬上魁偉的背影，心裏都是苦澀不堪，他無法麵對師父的期望，更荒廢了這把名劍。
三更漏盡，精疲力盡的周彥站起身，很多事他想不清楚，他感到疲倦，可是心裏已經有了決定。他取下地圖，細心卷好捆紮在背後，對著原來懸掛橫幅的位置，跪下來恭恭敬敬磕了三個頭。
七省總督府內書房，胡宗憲著人傳徐渭、陳可願兩位師爺進來，又喚人沏了釅茶送進書房，打算秉燭夜談。
陳可願很快就趕到了，看上去一臉的擔憂，“東翁一向身體強健，怎麼會出這種事？”
“唉，你沒聽文長說，餓昏的。”
胡宗憲散穿著一件肥大的藍布長衫，仰在安樂椅上衝著他苦笑，“這個醜出的，傳出去真是一大笑話!”
徐渭正在案邊翻著近日的軍報，聽到胡宗憲的話，隻是含混地一笑，沒有接腔。他心裏明白，胡宗憲的昏暈一半是做事辛苦，一半是讓淳安縣令海瑞給氣出來的。胡宗憲的次子最近從安徽老家來投奔父親，一路遊山玩水，經過浙江淳安縣時，嫌棄驛卒提供的夥食不好，竟然讓家人把驛卒吊起來打了一頓。此事驚動了淳安縣令海瑞，直接扣留了胡二少爺一行人，並給胡宗憲送來一封信，聲稱境內有毛賊冒稱官親，原因是此人在縣衙態度倨傲，而且身上揣有大額銀票，聽聞胡總督官風一向嚴謹清廉，如何會有這樣飛揚跋扈的兒子？又哪裏會有如此巨資?
因此請胡總督明示，該如何發落此人？這封信讓胡宗憲氣得七竅生煙，卻又無可奈何，這位海剛峰海大人是有名的六親不認，惹急了他上一本劾章，自己難免讓人抓住小辮子，重蹈前幾任的覆轍。
“即使公務繁忙，也該愛惜自個身子。東翁再垮了，這一大攤子事，還有誰能扛起來？”
陳可願並不知道這段筆墨官司，他瞟了徐渭一眼，覺得徐渭的沉默有點奇怪，便乖覺地住了嘴。
“很快就解脫了，兵部已經委了沈侍郎為新的七省提督，下個月到任。”
胡宗憲笑笑，也不願多說。曹懿離開後，他是第一次直接麵對六部九卿，陌生的奏對格式和字斟句酌地回複，已經耗盡了他大部分的精力和耐心，但他依然樂此不彼地適應著，雖然辛苦，對軍務中的各種細枝末節，卻也絲毫不敢大意，兩個月熬下來，人整整瘦了一圈。而朝旨新的任命，對他不亞於當頭一棒。
屋內一片沉寂，隻有徐渭悉悉簌簌翻動紙頁的聲音，他已經看到了葉麻的信，彈著那薄薄的一頁紙問道：“這封信，東翁打算如何處置？”
“我心裏已有了主意，不過尚缺一個鎖扣，所以無法周全。元化你也看看。”
陳可願接過信，短短幾行字，他翻來覆去看了無數遍，才抬起頭笑道：“假使蘇秦、張儀複出，口似懸河，舌如利刃，安能動我心哉？”
徐渭哈哈大笑，指點著三人道：“此皆江東之英傑，今日此會，可名‘群英會’。”
“兩位先生果真是天才超軼，我那點心思瞞不過你們。”胡宗憲見兩人拿著《三國》中連環計一折打趣，也忍不住笑道,“徐海多疑，身邊必須有個人能鉗製住他。”
“那位王姑娘不能做這個角色？”
陳可願見過王翠翹，對她的印象還算不錯。
“王翠翹即使對朝廷並無二心，可也是徐海的女人，跟了他三年，人心難測，不可不防！”徐渭不以為然。