如藍再次睡過了宿頭，慌亂間起床整束完畢，卻發現曹懿早已起身，正由幾個丫頭服侍著漱口洗臉。這是他多年來的習慣，除非身體不適，無論頭天睡得多晚，卯時三刻必然起身，梳洗後用過早點，看幾頁書才出門辦事。她記起他昨晚說過今日要出門，便開箱取出一套新衣放在床邊。
曹懿正在抱怨：“被你們服侍得五體不勤，今後出門可怎麼辦？”
丫頭們一陣嬉笑，依舊順次遞上手巾和漱盂，沒人理會他的話。
如藍走過去，從小丫頭手裏接過象牙骨梳，一麵替他梳理著頭發，一麵抿嘴笑道：“我真是猜不出，這一年你在杭州是怎麼湊合過來的？跟去的小子沒有一個讓人省心的。即墨看上去聰明，在這上頭卻是個小迷糊。新來的端硯倒是記性極好，事情交待一遍便撕擄得清清楚楚，可惜有點呆，那麼點的小人兒，能有多少心事？”
聽她喋喋不休地數落，曹懿忍不住微笑：“如藍，你快和嬤嬤一樣羅嗦了。”
“小子們粗手大腳的，總比不上丫頭們細心。”
如藍湊在他耳邊低聲笑道，“下回出外還是帶貼身丫頭吧，我給你找幾個清秀伶俐的。”
曹懿失笑：“我在外麵做的是欽差，走一步路幾十雙眼睛盯著，哪敢行差就錯一步？再說前線軍營裏帶些個女子算怎麼回事？”
如藍不以為然道：“放外任的官兒成百上千，誰象公子這麼狷介的？聽說前些日子鄢大人放總督鹽運，奉旨出京時，雇了幾十個大腳婆子，抬著十幾個如夫人隨鄢大人一路巡查。”
曹懿轉過頭看她一眼，眼神變得尖刻冰冷，“這些話你聽誰說的？一派胡言!”
如藍這才想起家法中不得妄言國事的規矩，自覺失言，臉上頃刻紅雲密布。所幸曹懿回過頭，沒有再說什麼，半晌突然“哎”了一聲，“這倒提醒我了，德康的事還未處置……”
如藍賠笑道：“管家已經把德康調到東院監工，換了一個老成的在前廳招呼。懲罰的事，能免則免了吧。”
年前他在東院放的那把火，燒毀了大半間房，如今已拆了舊屋，正在清理地基，準備種上花草樹木，與後花園連為一體。
曹懿卻沉下臉，“你知不知道他說了些什麼？這些話被人聽到，夠得上抄家滅門的罪名了，侯府上下百十口人，恐怕都要給他陪葬。”
如藍咬著嘴唇沒有說話。曹懿雖然在後府從不多談公事，但這件涉及國本的大事，七八年來一直是人們猜測議論的焦點。
嘉靖曾經兩立太子，卻都中途夭折。尤其是第二個太子載壑，太子加冠禮後的第三天即暴病身亡。嘉靖自此對方士陶仲文“二龍不相見”的讖語深信不疑，一直不肯再策立太子。景裕二王被給予相同的待遇，同日出閣講讀，同日出宮成婚。按照國典，倫序當立的應當是三子裕王，但嘉靖寵愛四子景王，卻是不爭的事實。最終誰將承繼大統，無論殿閣朝堂，還是市井百姓，都在拭目以待，連鄰國朝鮮都對此極為關注。
而事關天家骨肉，一言之失即是萬劫不複之禍，古往今來往這種事裏摻乎的，十有八九不得善果，最現成的例子，就是景泰年間的於謙，所以曹懿才會噤若寒蟬。
他忍受著如藍的沉默，直到她低低應了聲“明白”，才接著道：“你操持這麼大一個家，耳根不能太軟，知道嗎？”
如藍以純熟的手勢，緩緩為他挽起發髻，半天才回答：“是。”
曹懿心中一軟，想到她無名無分，這些年不知怎麼為難，才在人前立起威信，維持著後府繁雜的事務，還要分心照顧他的衣食住行。他歎口氣道：“你去告訴管家，罰他一個月的月錢，榮禧堂前跪上兩個時辰，讓其他人引以為戒。其餘的……就算了。”
如藍的手指停頓了一下，“多謝公子。”
她的眼眶隱隱發熱，到底他還是疼她的。說話間外麵送進熬好的藥汁，她湊在唇邊試了試冷熱，送在曹懿麵前。
曹懿接過藥一口喝幹，苦得五官皺成一團，伏在案上咳嗽著，連聲哀歎：“先生大概是恨上我了，怎麼這藥越來越苦？”
如藍撫著他的背禁不住笑，一迭聲地讓丫頭取蜜餞罐來。二門處卻有人傳話過來，吳順來吳大人來訪。
曹懿匆匆換過衣服，出門前問了一句，“嫣紅這幾日還好？”
如藍笑了笑：“沒事，吃飯睡覺都有人跟著。”
她站在室內，淡淡的笑容隱藏在陰影裏，隱隱有點悲涼的意味，但也許隻是光與影的錯覺。
曹懿想說什麼，最終還是扭頭走了出去。
東花廳臨水的一側，是一條窄窄的青磚地。沈襄小心翼翼地蹲在窗下，盡量貼近牆壁，注意著不讓水麵上出現自己的倒影。廳內曹懿和吳順來的聲音雖然不高，卻聽得清清楚楚。
“聽說你請戲班子唱徐渭的《狂鼓史》，被令尊大人狠摑了兩掌？”這是曹懿的聲音，似乎帶著笑。
吳順來哼了一聲，“你足不出戶，知道得真不少！”
“你啊，真是給你父親招禍。這出戲明為禰衡罵曹操，其實暗指沈純甫和嚴分宜。徐文長也是書生意氣，幸好還有胡宗憲庇護。”（注：純甫為沈練的字，分宜為嚴嵩的籍貫，時人以此稱呼嚴嵩。）
聽到父親的名字，沈襄狠狠打了個寒戰，忘了自己的處身之地，悄悄站起身，從窗扇縫隙中向內張望。
“老爺子太迂，以為戰戰兢兢做人就可以明哲保身，我偏偏給他做個對。”吳順來正把玩著一柄珠光寶氣的長劍，嘴裏嘖嘖連聲，“哪裏搞來的？這還是劍嗎？”
“兩年前一個大食的商人當當，至今尚未贖取，已成為死當。劍倒在其次，劍鞘上的寶石卻是價值連城。”
“這麼珍貴的東西送給陸炳，豈不是明珠暗投？”
“你沒經曆過不會明白。”
曹懿輕歎一聲，“人進詔獄，往往不由分說先打個稀爛，除非有特旨或關照。我這次能活著出來，全靠他打點照應。”
吳順來沒有說話，手指下意識地將劍刃插進拔出，發出哢哢的聲音。
曹懿接著道：“陸炳是皇上乳母的兒子，自小隨侍，從龍入京，雖然聖眷隆重，卻肯折節下士，皇上數興大獄，他屢次多方保全，不算十惡不赦之人。”
“可他幫助嚴某在議河套案中構陷曾銑、夏言，實在不可原諒。如果不是他為虎作倀，嚴氏怎能順利除掉首輔夏言，柄政十幾年恩寵不衰？”
“凡事有因則有果，夏言二次起複時一心要做名相，眼高於頂，萬事不肯通融，陸炳原本嚴守中立，為自保才被逼得倒向嚴氏，他行事雖然過分，卻也是夏言求仁得仁。”
吳順來極其不悅，“半年不見，你象是變了一個人！”
“有一天你也會明白。培謙，實在是身不由己，心不由己。”
吳順來不屑地啐了一口，“我吳培謙乃聖人門徒，正經的功名前途，不屑做這雞零狗碎的勾當，更不會攀附權貴，以圖他謀。”
曹懿慢慢轉過身，嘴角浮起一縷含義不明的微笑。他微微頷首道：“吳大人不提醒，我居然忘了，曹家是外戚蔭封，功名得自女人。請問吳大人，既然交結權貴可助成大事，我又何必放著捷徑不走？”
沈襄方聽得出神，突然有一隻手從身後伸出捂住他的嘴，嚇得他魂飛魄散，轉頭一看，即墨正一臉緊張地把食指豎起放在嘴唇上，他點點頭，隨著即墨悄悄離開。兩人遠遠離開東花廳，即墨才鬆口氣，一巴掌抽得沈襄把臉都歪了過去，鼻孔躥出一股熱血。他狠狠罵道：“你是不是瘋了？讓公子發現，小命還要不要？”
沈襄歪著頭站在原地沒動，隻是抬起衣袖抹抹臉上的血跡，一聲不吭就要離開。
即墨看到血有些慌亂，卻揪住他的衣領不肯鬆開，“我盯你兩天了，你到底想做什麼？”
偷聽壁角並不是什麼光彩的事，沈襄被他當場抓住，情急之下有點惱羞成怒，氣急敗壞地嚷了一句：“你放手！”
即墨一把搡得他退後兩步，發狠道：“好，我這就告訴公子！”
沈襄隻好攔著他，無奈地說：“我想知道為什麼送我走？”
這兩天府中上下都知道端硯被親戚贖了身，曹懿已經為他簽了脫籍文書。但真正的原因，也隻有方先生和即墨兩個人明白端倪。
所以即墨氣極而笑，“靠聽壁角麼？你個呆子！”
沈襄抬起頭，眼底深處是一片苦惱，“公子不肯說，先生不肯說，你也不說。”
“公子是為你好，你管那麼多呢？”
沈襄做了個不以為然的表情，“你知道什麼！”
即墨看了他一會兒，眼圈漸漸泛紅，背過身子道：“我家祖上是靖難之役時壞的事，此後合族淪為賤民，代代為奴，世世不得翻身。我原是和王府的家奴，因為得罪了主人被發賣，幾死幾生才來到侯府。”
沈襄不明白他為什麼提起不相幹的事，驚訝地聽他接著說下去：“侯府既是我安身立命的地方，我眼裏就隻有公子。端硯，公子給你再世為人的機會，你在不在乎不關我事，再讓我看到你做這種事，別怪我不顧兄弟情分。”
他甩手走開，隻留下沈襄怔怔地站在原地，一個人輾轉思量。
管家曹安遠遠看見即墨，一路小跑追過去，“祖宗哎，到處在找你，你跑哪兒逍遙去了？侯爺出門要你跟著，還不趕緊過去？”
即墨站住腳問：“吳大少爺走了？”
“可不，氣衝衝走的。”曹安看看四周，壓低聲音道：“你多長點眼色，小心招禍。侯爺的臉拉得有這麼長！”他在胸前位置比劃了一下。
曹懿收拾停當帶著即墨出了二門，曹安跟在身後小心地問：
“今兒外麵下小雨，要不要多跟幾個小廝？”
曹懿搖搖頭，“不用，官轎也省了，找頂普通的竹絲軟轎來。”
曹安雖然詫異，卻知道這位年輕的主子素來討厭多嘴的下人，他不敢多問，立刻吩咐下麵準備。
曹懿心裏很不痛快。在為陸炳辯解時，他已無法分清是在說服吳順來還是說服自己。吳順來拂袖而去時，他的心裏隱隱有了一絲眾叛親離的恐懼。
連著幾夜沒有睡好，轎子輕微的顛簸已讓他頭昏眼花，眼前一陣陣發黑，他扶著轎壁無聲忍受著，額頭的冷汗一層層逼了上來。
吳順來堅持的信念，他也深信不疑，可他沒有太多的時間去守得雲開見月明。