沒有回頭路了。這一刻心中反反複複回響的，隻有這一句話。
嚴嵩的賜第位於城南阜財坊附近，軒敞壯麗不減王公，是京師最大的府第之一。嚴府今日正在大宴賓客，正門前官轎雲集，擠得水泄不通，幾無插針之地。側門處則禮車禮擔流水般絡繹不絕，熱鬧得如同集市。
曹懿的青布小轎卻繞過正門，直奔西北側的角門而去。
嚴府的管家嚴年早早候在那裏。這嚴年號萼山，雖為家奴，但內外官員夤緣嚴府，均由他經手，卻是現官不如現管，因此人人敬畏，統稱他為“萼山先生”
曹懿躬身下轎，嚴年早已叩下頭去，“小人見過侯爺。”
曹懿對他很客氣，伸手扶他起來，笑道：“家禮足矣。你還是叫我表孫少爺聽著親切。”。
嚴年欠欠身在前麵帶路，“您可算來了。老太太惦記一天了，問了幾回，逼得我不敢在老太太跟前兒露麵。”
曹懿隻是有分寸地微笑一下，並沒有接腔。嚴年地位再顯赫，也不過是嚴府的家奴，他還不想禮賢下士到這個地步。
嚴年回身攙住他，“這兒有青苔，您小心失了腳。老太太吩咐的，表孫少爺到了就去後堂，老太太現正和幾位內親說話。”
曹懿放眼打量著四周的景色，不經意地問道：“相爺退值了嗎？”
“皇上今日齋醮，相爺被留下了。估計明日才能出宮。”
曹懿“哦”了一聲，多少有些失望，內心深處卻又有一點莫名其妙的解脫。
踏進後堂的大門，看到了幾張熟悉的麵孔，他立刻楞住。所謂內親，原來是嚴嵩的幹兒子，都禦史總理鹽政鄢懋卿、文選郎中萬寀和職方郎中方祥。因所有文武官員的勘選，都要從萬、方兩人手中經過，坊間戲稱此二人是嚴氏父子的文武管家。他隱隱有種進了陷阱的感覺，悔得想掉頭離開。
室內的人看到他進來，除了歐陽氏，都站起身按官階依次行庭參禮，曹懿隻能含笑一一回禮。
歐陽氏笑逐顏開，挪動身體便要下炕。曹懿緊走幾步，跪在炕前的腳踏上正要磕頭，歐陽氏已經拉住他的手拖到身邊，摟在懷裏滿身滿臉的摩挲，一口一個“九九”。下麵幾雙亮晶晶的眼睛盯著這祖孫兩人，看到一向不假行色的曹小侯爺，被揉搓得一臉尷尬，有人忍俊不禁，索性扭過臉吃吃笑。
歐陽氏察覺到他身體的僵硬，放開手笑道：“我們娘倆敘敘舊，你們都下去，到前廳幫著世藩招呼客人。”
鄢懋卿等人皆應聲退下。炕上原本躺著一個粉妝玉琢的孩子，正睡得香甜，被說話聲驚醒，惱得張開嘴大哭。奶娘伸手抱起他，那孩子的身體一離開大炕，哭聲陡然變得更加尖厲，張開兩隻小手掙紮著要往炕上撲。
曹懿被他的哭聲刺激得耳鳴不已，看看歐陽氏，無可奈何地笑道：“沒關係，放他在這兒好了。”
孩子一挨到炕，立刻止住了哭聲，睜大黑眼睛看著他。曹懿猶豫了一下，向他伸出手。那孩子翻身爬過來抓住他兩根手指，放在眼前端詳了一會兒，突然塞進嘴裏。曹懿始料不及，又不敢用力，隻好任他荼毒。剛剛生出的小牙，咬得還真是疼，他抽著冷氣苦笑。
奶娘驚叫一聲，上前捏他的小嘴，他死活不肯鬆口，眾人頓時亂做一團。曹懿哭笑不得地攔住她們，“別亂來。”
他拎起腰間的荷包在孩子眼前晃動，荷包上鮮豔的瓔珞引開了孩子的注意力，不自覺地放開嘴，曹懿白皙的手指上已經留下幾個小小的牙印，口水塗了他半個手掌。
孩子咧開小嘴，漂亮的小臉笑得象朵花一樣，曹懿的心忽然就軟成了一泡水，張開手臂抱住他。一個柔軟的小身體伏在他懷裏，散發著淡淡奶香，兩隻小手沒有一刻得閑，拽過他的腰帶，猶豫著看了他一眼，最後還是放進了嘴裏。
曹懿覺得好笑，輕輕用手指逗他，他象是極其怕癢，扭來扭去咯咯笑，掙紮中衣領散開，露出胸前的金項圈，項圈的做工極其精細，縷空的枝葉蔓然翻卷，盡頭處是一顆血紅的寶石。曹懿心裏一沉，難怪覺得這孩子麵善，他抬起頭問：“他姓萬？”
歐陽氏明白他的心思，將孩子交給奶娘，示意她帶著孩子出去，然後看著他道：“是初蕊的兒子。九九，如果不是你執意退婚，早該兒女雙全了，大好姻緣被白白錯過。”
曹懿低下頭笑了笑：“誰想得到還能活這麼久？”
當孩子把柔嫩的臉蛋貼在他懷裏的時候，是一種對人完全的信任和依賴，他已經很多年沒有這樣的體會了。
那種眼神蒼涼地微笑，讓歐陽氏心疼得不知如何是好，拉過他的手臂撫mo一會兒，終於將他摟進懷裏，“九九……”
曹懿隻覺得辛酸，眼中卻幹幹的沒有一滴眼淚。所有的選擇，都是萬般權衡之後，在當時情境中做出的最正確選擇，即使以後發現選擇錯誤，已經過去的，也隻能讓它過去。不然還能怎麼樣，象孩子一樣坐地痛哭？如果眼淚能挽回流沙一樣從指縫中消逝的幸福，又有多少長城禁得住世人的哭泣？
門外的侍女打起門簾，揚聲道：“少爺和孫少爺下來了。”
曹懿有點失神，那個小人兒溫軟的觸覺，還殘留在他的胸口手臂處。聽著他咿咿呀呀柔嫩的聲音漸漸遠去，心中是一片壓抑空茫。如果不是命運的翻覆無常，那胖得象嫩藕手背上有四個小坑的小手，本是屬於他的；那烏黑的眼珠、紅潤的小臉、那個柔軟溫暖活生生的小人兒，本來都是屬於他的。
初蕊，這個曾以為被遺忘的名字，依然象粗礪的砂石，狠狠摩擦著他的心口。被封存的記憶，又曆曆浮上心頭，胸口如被重錘撞擊，他感覺自己正在一個深穀中急速墜落，卻始終無法到底。
歐陽氏察覺他忽然變得冰涼的手指和腕上強烈的脈跳，驚惶地問道：“九九，你怎麼了？”
突如其來的劇痛讓曹懿出現了幻覺，中間的十五年象是憑空消失，他仍是無憂無慮的謹寧世子，為掏鳥蛋從樹上摔下，歐陽氏摟他在懷裏輕喚，“九九，九九……”
“姑婆，我疼！”他含糊地應著，無意識地緊緊攥著歐陽氏的衣袖，秀麗的臉因為忍痛幾乎扭歪，終於癱軟在歐陽氏懷裏昏死過去。
嚴世蕃帶著兒子嚴鵠進屋的時候，隻看到自己母親緊摟著人事不省的外甥，一個侍女半跪在炕上托著曹懿的頭，他的臉白得象紙一樣。
後堂在手足無措中亂成一團。幸好太醫院院使就坐在前廳，很快帶著一名院判過來，把完脈兩人嘀咕了一會兒，都是一臉難色。
看著嚴世蕃越來越難看的臉色，院使跺跺腳，對那個姓李的院判道：“你就下手吧，先把人救醒再說。”
李院判從懷中取出一個白布小包，攤開來原來是幾十枚銀光閃閃的長針。他看了一眼歐陽氏，淡淡道：“請老夫人暫時回避。”
嚴世蕃瞪起眼睛問道：“為什麼？”
李院判在水盆中仔細淨了手，聲音依然清淡如舊，“施針的過程很痛苦，卑職怕驚到老夫人。”
嚴世蕃隻好和嚴鵠扶著歐陽氏避到另一個房間去。小半個時辰之後，家人上前稟報，“表孫少爺醒了。”
曹懿全身都象浸在冷汗中，控製不住地瑟瑟發抖。看到歐陽氏坐在身邊，他勉強伸出手，掙出一個虛弱的微笑，“姑婆，侄孫不孝，嚇著您了！”
歐陽氏撫著他尖尖的下巴，簡直是心如刀割，“孩子，別做那勞什子的官了，跟姑婆過上兩年，好好調理調理身子。”
曹懿笑了一下，笑得很淒涼無奈。他自己生不如死也就罷了，卻屢屢連累周圍的人也心情壓抑。
“你這個樣子，你娘在地下也不會安心。她臨去前抱著你不肯放手，就是不放心把你一個人扔下。”
曹懿把臉轉到一邊，眼淚順著眼角悄悄滑落。關於母親的話題，永遠是他的死穴。沒有人告訴過他母親去世前的狀況，在侯府，這仿佛是一個神秘的禁忌。他追問過父親，父親卻抱以長時間的沉默。
“母親見過我？”
曹懿輕輕問道。如果是這樣，雖然繈褓之中的嬰兒沒有記憶，但他總算是見過母親的容顏。
歐陽氏枯瘦的手指插進他柔軟的黑發，輕輕揉摸著，猶豫了一刻後回答:“她用自己的命換了你一命。”
“姑婆……”
曹懿忽然間悲從中來，伸出雙手摟住歐陽氏的脖頸，臉上眼淚縱橫，抽泣得象個孩子，仿佛終於找到了機會，把這些年存在心底的委屈全部釋放。
“好孩子，別哭……”歐陽氏抱著他，也禁不住淚水漣漣,“有什麼難事，說給姑婆聽。”
嚴世蕃從母親房中出來，氣得臉色發紫。他是嚴嵩三十四歲時才求得的獨子，年輕的時候雖然個子不高，卻繼承了歐陽家族的清雋之氣，眉眼很有可觀之處；這幾年養尊處優迅速發福，原來的清秀蕩然無存，遠遠看上去頸短體肥，矮胖的身體象個四方墩子。
這副容貌雖然不雅，他卻有一身博聞強記的驚人資質，因此熟稔國典，通曉時務自不在話下，他也以嘉靖朝才子自居，不但不把父執輩的官員不放在眼裏，就是嚴嵩，也敢當麵出言頂撞。但他隻怕一個人，就是母親歐陽氏。
方才當著晚輩的麵，歐陽氏把他擠兌得無地自容，他卻敢怒不敢言。隻好拿書桌上的筆墨紙硯撒氣。
“讓老太太罵了？”
鄢懋卿瞟著他閑閑地問。
“先是曹小侯爺那檔子事，說著說著又繞到新姨太太身上，還不是老生常談？是他自己坐到炮撚上，關我什麼事？真是晦氣！”
鄢懋卿哈哈大笑，“你是要當心自個兒身子，別弄出那牡丹花下死的風liu典故來。”
嚴世蕃嗤笑一聲，“咱哥倆五十步笑百步，你那如夫人裏頭倒真有幾隻狐狸精。”
他詭秘地一笑，低聲道，“比起北地胭脂，江南佳麗的風味果然不同，簡直妙不可言。下次讓胡宗憲幫你選幾個好的送上來。”
“得，謝了，我還想多活幾日。”
鄢懋卿拱拱手笑道，“剛才你說曹小侯爺什麼事？”
“他想回浙江。”
鄢懋卿皺皺眉頭，“這又怎麼了？景王早就交待下來的，遲早要辦。”
嚴世蕃冷笑一聲道：“可我萬萬沒想到，這小東西跟我來這招。你自己看！”他把一本薄薄的冊子扔給鄢懋卿。
鄢懋卿翻開一頁頁看下去，冊子上記載的是三十四和三十五兩年間，浙直兩省軍費虛報的開支項目，一筆筆列得清清楚楚，令人觸目驚心。他仰起頭略略想了一下，已經明白，“這是趙文華在任時做的事？他怎麼會有這種東西？”