中秋前後的淮河平原，是一年中最舒適的季節，天空湛藍高遠，空氣幹燥清爽。官道上一支二三十人的隊伍，挾帶著風塵呼嘯而過，引起了路邊行人的注意。馬背上的兵士，都身著清一色的牛皮軟甲與暗紅色的披風，在秋季原野黃灰的底色中顯得鮮明而觸目。
馬隊正中的一個人，卻隻穿著淺灰色的窄袖曳撒與一領黑色的披風，一頂遮陽的奓簷帽，帽簷下的陰影，遮住了他大半張臉，隱隱露出線條柔和的下頜。隊伍的最前麵，飄揚著一麵杏黃色的旗幟，上麵繡著八個醒目的黑字：奉旨督軍，替天巡狩。
有心思靈醒的路人，已經反應過來，“難道是七省提督回來了？”
同伴反駁他：“七省提督的儀仗，怎麼會隻有這麼點兒？前些日子鹽政上的鄢老爺過境，地動山搖，排場大了十倍都不止。”
路人點點頭，顯然同意他的話，“也是，同為欽差，斷不會差別如此大！”
曹懿在馬背上放眼望去，夕陽的餘暉在低伏的山巒間起伏，雜草叢生的河岸邊，散落著幾片怒放的秋菊。河岸不遠處便是一望無垠的田野，不遠處的村落在樹蔭的掩映下依稀可見，屋頂的炊煙嫋嫋升起，彌漫在原野上空，悠遠而寧靜的氣氛，令人心曠神怡。
一名年輕的親兵緊緊跟著他，幾乎寸步不離。曹懿的速度稍一加快，他就一臉如臨大敵的神色。
曹懿瞥了那神色緊張的年輕人一眼，順手摘下帽子，忍不住笑了。這段時間日夜兼程，天天在馬背上顛簸，他略微曬黑了些，皮膚呈現出一層淡淡的金色，看上去卻精神了許多。
“趙坤，你不用這麼緊張。”曹懿勒著馬韁放慢速度，等著他跟上來，“我的馬術，當年得過名師的傳授，丟了師傅的人，他不會輕易放過我的。”
桐鄉之圍中隨曹懿進城的那個親兵，名叫趙乾，在桐鄉最後一場保衛戰中不幸陣亡。趙坤是他的弟弟。
曹懿曾經答應過趙乾，會照顧他的家人。這樸實的一家人，雖然對長子的死訊悲痛欲絕，但當曹懿詢問趙父，還有什麼額外的要求時，老人卻把二兒子托付給他，求他把趙坤帶上前線，學他哥哥一樣殺寇保邊。
趙坤第一次離開家鄉走這麼遠，正在興致勃勃的時候。他雙腿一夾馬肚追上曹懿，大聲笑道：“出門時我爹囑咐過，如果侯爺有一點閃失，回家打斷我的腿。”
曹懿笑笑，沒有回答他的話。趙坤與他哥哥長得很象，一般的長方臉和濃眉大眼，每次看到他，曹懿都會想起趙乾，想起自己被人圍毆時他舍命相護，想起他留下的最後一句話：軍人的天職是保家衛國，為國捐軀死而無憾！
他仰起臉看看天色，西斜的日光正射進他的眼睛。他微微眯起雙眼，身體隨著馬匹的腳步愜意地起縱著。前方兩匹快馬絕塵而來，是負責通知驛站的親兵回來了。
一行人到達驛站的時候，天色已經暗了下來。曹懿蹬著下馬石翻身下馬，將馬鞭交給身邊的親兵。幾名驛卒前倨後恭地來回打點著，早已經在房內備好了洗澡水。待他洗漱完畢換過衣服，才進房收拾了浴桶，送進飯菜。
曹懿用筷子撥拉了兩下，看到每道菜幾乎都沾著葷腥，便沒了一點食欲，隻喝了碗白粥便放下筷子，命撤下去送到親兵的房中。
即墨送藥進來，並交給他幾封信，“杭州急遞過來的。”
曹懿端起藥碗喝了兩口，示意即墨拆開火漆封印，他就著燈光看了幾頁，眉頭便皺了起來，吩咐道：“取筆墨來，替我回兩封信。”
即墨答應一聲出去，剛跨出門聽到屋裏一聲脆響，返回身看到曹懿坐在地板上，藥碗摔得粉碎，剩餘的一點藥汁，頃刻間被地板的縫隙吸收。
他急步過去扶著曹懿，慌亂地問：“怎麼了？”
“沒事，”曹懿若無其事地推開他的手，自己扶著床沿站了起來，“失腳滑了一跤。”
即墨狐疑地看看腳下的青磚地，沒有說什麼，從外間的行李中取出筆墨，一麵研墨一麵安靜地等著他開口。
曹懿卻扶著額頭，半天沒有說話。即墨看著他不勝疲倦地走到床邊，倚在靠枕上闔起雙眼，“你休息去吧，明兒再說。”
即墨點點頭，彎腰替他脫去靴子，正要起身退出去，卻聽到門外一陣嘈雜，有人大聲吆喝著：“臭小子，給老子站住！你不想活了，哪裏跑？”
曹懿睜開眼睛，極其不耐煩，“出去看看，什麼事鬧這麼大動靜？”