耕作的土地，產出的土地，來自天之瓊矛。
辱罵上天，破壞禁忌，浪費糧食。
山姥，生氣了。山姥生氣，土地不再產出，獵物不再富足。
是我們的錯。
“開篇很簡單，大致就是收成不好，村民們活不下去了，然後責怪自己，認為是自己觸怒了山姥。”
不過細想一下，在底層掙紮的山民們怎麼可能不敬鬼神、浪費糧食？他們隻是單純地將罪責歸到自己身上。他們是真正的弱者，無論什麼情況下，弱者無法質疑強者。
天怎麼可能錯？錯的隻能是他們。
為了祈求山神山姥的原諒，他們會獻上寶物。
山姥，山姥，不要生氣，好不好？
我把最重要的寶貝獻給你，好不好？
舉世無雙，生養我的寶貝，留在我這兒也沒什麼用，獻給你好不好？
山姥，山姥，平息憤怒，好不好？
山姥，收下寶貝吧，山姥，好好對待寶貝，好不好？
我把我最重要的寶貝獻給你，好不好？
好好對待寶貝，不要讓它們再回來，好不好？
“你們知道這個寶貝是什麼嗎？”重兵衛問。
吉岡和阿音搖了搖頭。
“突破口就是這句‘舉世無雙，生養我的寶貝，留在我這兒也沒什麼用，獻給你，好不好’，什麼寶貝是無用的，什麼寶貝是生養你的，是年邁的父母啊。”
重兵衛突然直起身子，指著這片山，像戰士用刀指著他的敵人一般：“這片禁地就是舍老山。”
舍老或者說棄老是古時的習俗，老人體力不支，不能耕種，成了家族的累贅，這時候，他的家人就會把老人帶到偏遠的地方丟棄，讓他自生自滅。
“舍老不是早就被廢除了嗎？在引入儒學和佛教後，舍老這種陋習早就沒有生存之地了。”吉岡道。
“吉岡，你想錯了，舍老這個習俗還是能存活下來的。尤其是在山裏。”重兵衛道。
山裏貧瘠，靠著幾畝山地，村民活得很艱辛，若是哪一年的年份不好，就極有可能出現餓死人的情況，孩子是村子的未來，成年人是勞動力，村民隻能舍棄老人了。
“洞內的白骨正是村子數百年的積累。”接著重兵衛解釋起了整個儀式。
一旦發生饑荒，子女就會把年邁的父母背進山洞，留下一兩天的糧食和清水，然後用石頭封住洞口，最後開始唱歌。
“由於山勢的關係，這裏沒有回音。”重兵衛說道，“這裏的答複應該是老人喊的，子女在外麵唱歌提問，老人在山洞內回答‘好’。子女走遠，到了下麵，老人的‘好’就聽不到了，這時候，幽穀回響也出現了，回音會答複子女的問題。”
“這有什麼意義嗎？”阿音問。
“有很微妙的意義吧，舍老發展變形到這副樣子，已經接近術式。”重兵衛道，“舍老，第一是丟棄累贅，節省糧食；第二是將老人作為祭品討好山姥。”
吉岡冷哼一聲：“他們也真會算計。”
“這個儀式不是一朝一夕形成的，大概經過了無數代人的完善吧，所以處處都是心機。”重兵衛道，“重點還是在老人被封在山洞之後。你們不覺得奇怪嗎？明明是要讓山姥回答的，為什麼會讓老人回答？很明顯這時候，老人成了山姥的化身。”
供品成為神的化身，這在民俗中也是一種特殊現象。
“從回答來看，先是老人回答，然後是山的回音，這裏麵其實也有很深厚的象征意味。”
“象征著什麼？”阿音問重兵衛。
重兵衛答道：“老人等同於山，或者說，老人化作了山的一部分，無論老人還是山的答話都是山姥的回應，所以儀式的第三個作用，讓老人化作山姥，那麼死去的老人就能保佑村子。”
這就是真相，寶貝的真麵目，山姥的真身，事件的真相遠比想象中要慘烈，不，不是慘烈，是殘忍。
“阿袖對我們說金太郎，就是暗指老嫗和辰平是母子關係。”重兵衛道，“過去，辰平將自己的母親遺棄在了這裏，然後她回來複仇了。”
“那阿袖和阿孝為什麼會認不出自己的祖母？”吉岡問。
“辰平遺棄自己母親的時候，阿袖和阿孝還小吧，他們沒有多少印象。但是老嫗卻很了解他們，從每個人的小動作中就能讀出他們的心，有句古話不是說三歲看老嗎？老嫗照顧過小時候的他們，所以才這麼了解他們。”
“她也讀出了我的心裏話。”吉岡反駁道。
阿音嫌棄地看了吉岡一眼：“就你的表現，稍有閱曆的人都能猜出你在想什麼。”
“總之，老嫗回來複仇了，辰平不知道怎麼應對，也許他不想再殺害自己母親，於是就找了替身。辰平不是半夜出去過一次嗎？其實他是去殺牛尾了。”
“不可能，我明明看到牛尾了。”吉岡道。
“我們都沒見過牛尾，也沒看清辰平的樣子，如果兩人身材相近，那完全可以騙過你。吉岡，你不是說牛尾還抱著頭嗎？他這是在故意遮掩自己的容貌，你看到的是辰平，而不是牛尾。”
他們借宿那晚，辰平半夜溜了出去，他殺了牛尾，然後燒燙刀子，割下了牛尾的頭。所以吉岡和阿袖才找不到生火的痕跡，因為殺人現場根本不在辰平家，而在牛尾家。
用燒紅的刀子割，是為了減少流血，更好地擾亂現場。
然後，辰平給牛尾穿上自己的衣服，把他背回了自己家。重兵衛找不到拖拽的痕跡，是因為運屍者是壯年，搬運屍體不用拖拽。
最後，辰平將牛尾的頭放入盒子，讓老嫗帶走。盒子的大小剛好能夠裝下一顆人頭。
“老嫗難道認不出自己的兒子嗎？”
“也許牛尾和辰平麵貌有些相近呢？再說死者麵容扭曲，老嫗出門時天還沒亮，說不定就能蒙混過關。”
“那他為什麼要誣陷我們？”吉岡又問道。
“他為什麼不能誣陷我們？”重兵衛反問道。
吉岡啞口無言。
如果沒有重兵衛一行人的出現，那牛尾就會替辰平而死，辰平也必須離開。牛尾和辰平的消失會成為一樁無頭案，在村子裏引起軒然大波，這時候，重兵衛他們來了，把他們說成凶手，能省去很多麻煩。
“但是我們借宿時阿袖和阿孝沒有什麼異樣啊。”阿音問。
“可能是他們演技太好，也可能是因為他們確實不知道。”重兵衛道，“辰平一開始是瞞著他們的。不然他深夜消失，阿袖也不會叫出聲來。我猜測阿孝出門尋找辰平時撞見了他殺人，辰平隻能把事情都告訴阿孝。”
“那麼阿袖是什麼時候知道的呢？”
“應該是阿孝領著村民把我們帶到村裏之後，他怕自己的妹妹說得太多了。”
“頭兒，我還有最後一個問題，為什麼辰平會知道我計劃去牛尾家？”