這種治療涉及反複地、長時間地(從45分鍾到2小時)麵對那些引起痛苦的情境。此外，患者必須禁止儀式，盡管仍有強烈的儀式化衝動。暴露可以在現實中進行，例如，要求擔心感染細菌的患者坐在地板上，這種類型的暴露稱為真實暴露。也可以要求患者想象坐在地板上，這種類型的暴露稱為想象暴露。暴露通常是漸進的，在麵對更令人不安的環境之前先麵對那些引起中等痛苦的環境，治療療程之間的大量額外暴露也是必要的。
暴露與反應阻止法
單獨的暴露和儀式阻止對強迫症的效果已經在幾項研究中得到了驗證。研究者分別使用長時間暴露而不用儀式阻止、使用儀式阻止而不用暴露以及兩者相結合的方法對患者進行治療。研究發現，暴露和儀式阻止兩者相結合的治療更有效，在治療剛結束和治療結束後這兩個時間的效果都比兩個單獨療法更好。此外，這兩個組成部分對症狀的影響不同:暴露主要減少強迫觀念的痛苦，而儀式阻止主要是減少儀式(Foa，Steketee，Grayson，Turner
&
Latimer，1984;Foa，Steketee
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Milby，1980;Steketee，Foa
&
Grayson，1982)。
想象暴露與真實暴露
關於想象暴露和真實暴露的不同療效，基本沒有多少可用的資料。此外，治療後立刻采用想象暴露和真實暴露相結合的方法似乎沒有表現出比單純真實暴露更好的效果。然而，在後續治療中，使用二者相結合的治療程序的效果在一定程度上出現複發的情況較少(Foa，Steketee，Turner
&
Fischer，1980)。
想象暴露是否應成為暴露療法的組成部分?除了僅僅發現想象暴露和真實暴露相結合可以抑製複發外，其他方麵的證據表明了想象暴露在強迫症治療方麵也是有效的。有時，陳述那些以強迫觀念為特點的令人害怕的災難是不切實際的，想象暴露是一個有用的替代辦法。此外，在真實暴露中增加想象可以避免患者采取與治療目標背道而馳的防禦策略，這些患者往往在暴露練習中試圖避免思考自己正在做的事情。因此，雖然想象暴露對一個成功的結果來說並非是必不可少的，但它在活體練習中往往是一個有用的附件。