從才能到品質，左宗棠把曾國藩批了個一無是處。可以想見，曾國藩收到這封信後會多麼鬱悶。
事情還不限於此，除了寫信責罵曾國藩之外，左宗棠在公眾場合對曾國藩更加肆無忌憚地大加譏諷。曾國藩此次委軍回湘，是湖南官場一時談論的熱點。左宗棠每見一人，都大談曾氏平日擺出一副理學大家麵孔，以誠自命，此次卻以父喪為由，要挾君父，可見其居心並不如自己所稱的那樣正大。
應該說，左宗棠的罵人功夫確實登峰造極，史上一流。其特點一是一針見血，毫不留情；二是得理不饒人，喋喋不休。曾國藩在官場上飛黃騰達，一個主要原因就是憑“以誠為本”的理學功夫博得大名。好，你不是以“誠”自許嗎？那麼，我就用事實來證明你其實為人不誠不忠。左宗棠下意識裏對曾國藩壓抑多年的嫉妒不平之心，終於找到機會進行了一次光明正大的爆發。
道德是曾國藩最看重的資本，往這項資本上潑汙水，是他無法忍受的。多年之後，他向人談起與左宗棠失和的始末時，還咬牙切齒地說：“左宗棠在駱秉章幕中，肆口詆毀，一時嘩然和之。”“我生平以誠自信，而宗棠卻罪我為欺，故此心不免耿耿。”
左宗棠這一罵，正發生在曾國藩情緒處於最低穀的時期。曾國藩要挾皇帝，並沒有得到期望中的結果，反被皇帝順水推舟，解除了兵權，讓他在家守孝。一下子，曾國藩弄巧成拙，成為天下官場的笑柄，已經痛苦不已。而左宗棠的詆毀，又成了撒在曾氏傷口上的一把鹽，把曾國藩傷到徹骨，讓他終生難以釋懷。
正因如此，曾國藩對左宗棠的這封信根本不予回複，從此與他音書斷絕。左宗棠沒接到回信，一時居然還很不高興，在四月二十日致胡林翼信中說：
此公才短氣矜，終非平賊之人。仁先、霞仙知其為君子，而不以君子待之，殊可歎。此輩宜置之高閣，待賊平再議耳。（未刊信稿）
但四處罵完了曾國藩，痛快完了嘴之後，中夜撫心自思，左宗棠也感覺自己做得有些過分。聽說曾國藩對他“見怪”之後，在給劉峙衡的信中，他寫道：“滌公不候朝命，遂戴星而歸，弟力陳其不可。然審已無及，聞頗有見怪之意，則隻可聽之。”在給王鑫的信中，他難得地做了一點自我批評：
滌帥自前書抵牾後，即彼此不通音問，蓋滌以吾言過亢故也。忠告而不善道，其咎不盡在滌矣。
就是說，雖然我說的都是正確的道理，不過方式方法可能有問題。但是曾國藩不給他回信，心高氣傲的他當然也不可能主動再去聯絡。他在給胡林翼的信中說：“此公（指曾國藩）仍負氣如故，我亦負氣如故也。”
（二）
中國這片土地的魅力在於，雖然它整體上如此沒有個性，卻經常會在你意想不到之處跳出一兩個光芒四射的異人。左宗棠這個人對於中國文化的最大貢獻，也許不僅是他出眾的軍事才能，更在於他那出人意料的個性。
經過漫長的曆史接力，在清代後期，中國的專製統治已經由治身深化到了治心。這個被統治者百煉鋼化為繞指柔的民族身上，呈現出的普遍特點是退縮和含糊。而左宗棠似乎是一個天外來客，他身上的清可見底、鋒芒畢露、剛直激烈，與這個民族的整體氣質形成如此分明的反差。
左宗棠對曾國藩的這通嬉笑怒罵，符合他的一貫作風。他平生為人，從來都是不平則鳴，有屁即放，從不藏著掖著、虛與委蛇。說話做事，不過多考慮後果，不太考慮別人反應。他不光這樣痛罵過曾國藩，以後也同樣這樣痛罵過好友郭嵩燾等人。
這種性格當然很容易得罪人。胡林翼說他：“剛烈而近於矯激，麵折人過，不少寬假，人多以此尤之。”也就是說，他經常當麵批評別人，一點兒也不客氣，人多因此怨恨他。對於這一點，左宗棠自己當然也十分清楚。他說：“兄平生性剛才拙，與世多忤。然不強人就我，亦不枉己徇人，視一切毀譽、愛憎如聾瞽之不聞不睹，畢竟與我亦毫無增損也。”也就是說，他絕不因為別人的看法而改變自己，別人的一切毀譽，他皆置之度外。
這種態度，有天生的性格因素，也有著左宗棠自己的價值取向在內。對於晚清社會萬馬齊喑、死氣沉沉的氛圍，對於晚清官場軟熟曖昧、含混和氣的作風，左宗棠痛恨不已，有意以自己的圭角，去刺破這種令人窒息的沉悶空氣。如左宗棠自己所說：“弟平生待人，總是侃直。見友朋有過，見麵糾之。……此即親家所謂太露圭角者也。現今風氣，外愈謙而內愈偽，弟所深恨。此等圭角，何可不露？”