清廷見分化政策收到效果，從此更加放手扶植左宗棠的勢力。經過三年苦戰，左宗棠攻克杭州，清廷因此於同治三年（1864年）三月特加左宗棠以太子少保銜，並賞穿黃馬褂。及至當年十月，左宗棠奪得浙江全省，被清廷封為一等伯爵，並賜爵名“恪靖”。功名之順遂，出乎所有人的意料之外。
（二）
曾、左二人正式決裂，發生在同治三年。
同治三年六月十六日正午，南京太平門外一聲巨響，城牆崩坍，煙塵升起數十丈。天京陷落。
兩天之後的六月十八日午夜，氣喘籲籲的信使叩響了曾國藩大營的營門。已經於二更四點睡下的曾國藩在三更三點被人叫醒，披衣複起。他已經猜到是什麼消息，顫抖的手握住谘文，讀後“思前想後，喜懼悲歡，萬端交集，竟夕不複成寐”。
是啊，曾國藩有太多理由百感交集。從鹹豐二年起兵到今天，整整十二年了。這十二年裏，他失去了兩個親兄弟，也親手把數萬名湘籍老鄉送入鬼門關。自己更是三次自殺，數度瀕危，忍受了超過普通人耐受極限十倍乃至百倍的艱巨和委屈，才換來這一張捷報。
收到捷報，大清朝廷“特沛殊恩，用酬勞勩”，冊封曾國藩為一等侯，世襲罔替；同時冊封曾國荃為一等伯。有清二百年裏，漢人得此榮譽者，少之又少。真是兄弟二人皆列土，可憐光彩生門戶。
然而，就在封侯的喧鬧喜慶過去不久，曾國藩又一次陷入了苦惱之中。
原來，曾國荃午夜送來的那張捷報存在一個致命的問題。曾國荃沒有詳細調查，就匆忙彙報說，幼天王“積薪宮殿，舉火自焚”，南京城內十萬太平軍皆被消滅。南京一役，圓滿成功。
然而事實是，南京城破之際，有數千人突圍成功。這數千人中，就有洪秀全的兒子幼天王。自古用兵，講究擒賊擒王、斬草除根，幼天王逃走，則太平軍殘部猶心有所係，鎮壓太平天國自然不能算徹底成功，曾國荃血戰兩年得來的“首功”由此也大打折扣。曾國藩得知真相後，如同兜頭一瓢涼水。他隻能盼布防的湘軍在南京城外迅速抓住幼天王。這樣，他也可以從容向朝廷彙報，措辭中極力回旋，使他們兄弟不至於十分難堪。
讓他想不到的是，幼天王居然一路逃過湘軍在南京城外的層層布防，千裏奔逃到湖州，投奔了當時太平軍餘部中的堵王黃文金部。更讓他想不到的是，居然有人不稟告他，率先將此消息報告了朝廷。
此人就是左宗棠。
左宗棠通過線人，得知了幼天王的蹤跡。按常理，他應該及時把這個消息告訴曾國藩，讓曾國藩決定如何處置整個事情。再退一步，即使是由他來向朝廷彙報，他無論如何也應該先與曾氏兄弟通報一下情況。這樣於國家無損，而於私誼有益。事實上，在以前的軍務大端上，左宗棠一直是這麼做的，隻有這次，在涉及曾氏兄弟根本利益的大事上，左宗棠沒有這樣做。在獲得了幼天王的下落後，他立刻於七月初六直接奏報朝廷：
據金陵逃出難民供：偽幼主洪填福於六月二十一日由東壩逃至廣德，二十六日，堵逆黃文金迎其入湖州府城。查湖郡守賊黃文金、楊輔清、李元繼等皆積年逋寇，賊數之多約計尚十餘萬，此次互相勾結，本有拚命相持之意；茲複借偽幼主為名號召賊黨，則其勢不遽他竄可知。且江西兵力漸集，李世賢、汪海洋諸逆如不得逞於江西，則遁入浙、閩，複與湖州踞逆相首尾，亦未可知。
也就是說，據金陵逃出來的難民交代，幼天王逃到了廣德，被堵王黃文金接入湖州城。黃文金等都是太平天國骨幹，又擁十萬殘部，本來就要戰鬥到最後一刻。如此又得到了幼主作為號召，實在十分危險。其他太平軍殘部，有可能前來會合。
這道奏折，不但有實情，還有誇大。幼天王逃至湖州是實，但是所謂他受到太平天國十餘萬殘部的熱烈歡迎，“拚命相持”，卻是誇大不實之詞。其實，洪秀全在天國覆亡之前已經人心喪盡，毫無政治經驗、與臣下素無交往的幼主更談不上什麼號召力。李世賢、汪海洋等殘餘將領對“迎駕”“護駕”根本不感興趣，不想給自己找一個空頭麻煩，所以幼天王在逃亡途中總是“趕不上”他們。堵王黃文金雖有“迎主”的舉動，其後卻對幼天王本人避而不見。由此可見，幼天王這條小泥鰍已經翻不起大浪，不值得人們那樣大為緊張了。