確實，想當初，創建湘軍這個想法是曾國藩和他共同提出來的。曾國藩最得力的助手塔齊布是他左宗棠首先發現並推薦給曾國藩的。曾國藩建立湘軍，帶兵打仗，他左宗棠貢獻了多少智慧？在大的戰略方針上，多少次事後的結果證明他左宗棠比曾國藩更高明？
然而，說這些都沒有用了。追今撫昔，一切還都是出在“科名”二字上。曾國藩雖然愚笨平庸，但因科名順遂，早早占據了有利地位。他做好了隻手擎天的一切準備，卻因為身無名分，無法充分施展。雖然最終被皇帝起用，無如“出身太遲”，起身太晚，追趕曾國藩已經來不及。南京城破之際，普天同慶，隻有左宗棠孤坐在自己的總督府中，心緒異樣。每一個時代，隻能有一樁最大的事功。曾、左時代，這一事功無疑就是平定太平天國。錯過了這個機會，他左宗棠此生無望成為天下第一。在平定太平天國之後，當時之人品評天下人物，每以曾、左、李為序，大家認為這是左宗棠的榮耀，左宗棠對此卻相當不以為然。後來，他曾這樣對郭嵩燾說：“閣下……生平惟知曾侯、李伯及胡文忠而已，以阿好之故，並欲儕我於曾、李之列，於不佞生平誌行若無所窺，而但以強目之，何其不達之甚也！”實際上，他認為自己才是一時無兩的人物，遠遠高於曾國藩、李鴻章二人。
所以，獲知幼天王的下落後，他想也沒想，憑著條件反射式的本能反應，第一時間做出此事。
（四）
如果僅關乎個人名譽，曾國藩可能會坦承自己調查不周，引咎自責。但事情涉及他的部下，特別是兄弟曾國荃，他無法讓步。特別是左宗棠奏折中的蓄意誣陷，更讓他氣憤難平。他固然知道左宗棠臉酸心硬，但想不到他忘恩負義、恩將仇報到如此地步。
曾國藩輕易不會攻擊別人，但一旦出手，那鋒芒也是常人難敵。他在回奏中這樣向左宗棠發起了攻擊：
至防範不力之員弁；是歹賊從缺口衝出，我軍巷戰終日，並未派有專員防守缺口，無可指之泛地，礙難查參。且杭州省城克複時，偽康王汪海洋、偽聽王陳炳文，兩股十萬之眾，全數逸出，尚未糾參；此次逸出數百人，亦應暫緩參辦。
諭旨威脅要將“防範不力之員弁從重參辦”。曾國藩卻說，當時全軍都忙於戰鬥，“並未派有專員防守缺口，無可指之泛地”，由此推卸了部下的責任。接下來，他反戈一擊，揭出左宗棠當年的一樁老底：原來，同治三年，左宗棠攻陷杭州後，曾有數萬太平軍逃出，左宗棠卻彙報成隻有數千人。這事曾國藩早就心知肚明，卻一直為左宗棠保密。直到今天，才不得不作為撒手鐧拋了出來。
左宗棠沒想到曾國藩會來這一手。事情鬧到這一步，左宗棠已經騎虎難下，況且他本是好辯之人，怎能偃旗息鼓？馬上再次上奏，絞盡腦汁進行反駁：
曾國藩稱：
“杭城克複，十萬之眾全數逸出”；所謂“十萬”“全數”，果何據乎？兩城之賊於二月二十三夜五更竄出，……官軍皆於黎明時入城；……夫以片時之久，一門之狹，而謂賊眾十萬從此逸出，殆無是理！此固不待辯而自明者也。……至雲杭賊全數出竄，未聞“糾參”，尤不可解。金陵早已合圍，而杭、餘則未能合圍也；金陵報殺賊盡淨，杭州報首逆實已竄出也。臣欲“糾參”，亦烏得而“糾參”之乎？至若廣德有賊不攻、寧國無賊不守，致各大股逆賊往來自如，毫無阻遏；臣屢以為言，而曾國藩漠然不複介意。前因幼逆漏出，臣複商請調兵以攻廣德，或因厭其絮聒，遂激為此論，亦未可知。然因數而疏可也，因意見之弊遂發為欺誣之詞，似有未可。臣因軍事最尚質實，固不得不辯。至此後公事，均仍和衷商辦，臣斷不敢稍存意見，自重愆尤。
雙方你來我往，攻防都很精彩。讓他們互揭老底，自相殘殺，本來符合朝廷分而治之之計，中樞看到這些奏折，心中暗喜。但是現在畢竟敵人沒有徹底剿滅，還不到烹走狗之時，所以不得不和一下稀泥：
朝廷於有功諸臣，不欲苛求細故。該督（謂左宗棠）於洪幼逆之入浙則據實入告，於其出境則派兵跟追，均屬正辦。所稱“此後公事仍與曾國藩和衷商辦，不敢稍存意見”，尤得大臣之體，深堪嘉尚。朝廷所望於該督者，至大且遠，該督其益加勉勵，為一代名臣，以副厚望。
雖沒有過多地指責曾國藩，卻大大地表揚了左宗棠的公忠正大，稱左宗棠“為一代名臣”，其貶低曾國藩抬高左宗棠之意顯然。
這年九月，清軍終於在江西擒獲幼天王，從事實上證明了左勝曾敗，曾國藩更陷於難言的尷尬。雙方徹底失和，自此而始。直到曾國藩去世，兩人之間再沒任何私下交往。正如薛福成雲：“左文襄公自同治甲子與曾文正公絕交以後，彼此不通書問。”