左公之朝夕詬詈，鄙人蓋亦粗聞一二。然使朝夕以詬詈答之，則素拙於口而鈍於辯，終亦處於不勝之勢。故以不詬不詈、不見不聞、不生不滅之法處之，其不勝也終同，而平日則心差閑而口差逸。年來精力日頹，畏暑特甚！雖公牘最要之件，濟覽不及什一，輒已棄去。即賀稟諛頌之尤美者，略觀數語，一笑置之。故有告以詈我之事者，亦但聞其緒，不令竟其說也。
也就是說，我早就聽說左公早晚不停地罵我。然而如果讓我也這樣罵他，我口笨心拙，肯定罵不過他。不如以一不罵、二不聽、三不管的辦法處理，結果也一樣是“不勝”，但省心省力。老來精力日頹，正事還忙不過來，聽那些頌揚我的話還聽不過來。所以有人告訴我別人罵我的事，我隻聽個大概，不讓他們說完。
曾國藩的回信不溫不火，你可以說他達觀，可以說他淡然，也可以說他幽默。他相信自己的拙誠終能白於天下，不必浪費精力與左宗棠爭無謂之口舌。
（二）
同治五年，左宗棠出任陝甘總督，受命鎮壓西撚軍。後又因為西北地區回教起義導致局勢動蕩不安，左宗棠繼續西征。曾、左二人因此也有了平生最後一次交集。
左宗棠十分看重這次出兵。平定太平天國，他隻是曾國藩的配角。這次征西，他卻成了主角。雖然頭發已白，但是他豪情萬丈，決心傾情出演。
然而這次出征麵臨著一個最大的難題，那就是籌餉。因為西北乃天下貧瘠之區，餉源不能指望當地，勢必要“用東南之財賦，贍西北之甲兵”。西征之初，他就對朝廷聲明，這次戰爭，“籌餉”重於指揮戰鬥。他在信中甚至這樣說：“仰給各省協款，如嬰兒性命寄於乳媼，乳之則生，斷哺則絕也。”[《左宗棠全集》書牘（卷47），長沙：嶽麓書社。]
這樣，曾國藩與左宗棠不可避免又要打起交道。因為同治九年，曾國藩回任兩江總督，其轄下的江蘇乃西征軍重要的餉源地。
晚清督、撫之間的個人關係，對政治運作影響極為重大。事實上，雖然朝廷規定各省要按份額及時供給西征軍軍費，但隻有少數與左宗棠個人關係好的省份盡力供應，而那些與左宗棠個人關係一般的省份都沒能做到如數按期。《光緒東華錄》概括西征之餉的落實情況時說：“各省撥解之數，有過半者，有不及一半者。惟湖南止解三分之一，河南撥解不及十分之一，廣東、福建、四川欠解亦多。”
所以，當左宗棠聽說曾國藩回任兩江後，第一反應是擔心曾國藩不實心實意支持他，破壞他成就大功：“我既與曾公不協，今彼總督兩江，恐其隱扼我餉源，敗我功也。”
然而不久他就發現判斷錯了。其後，曾國藩分內的那份軍餉就源源不斷，穩定而可靠地輸送而來，不但足額而且及時。這讓左宗棠大為意外。史載：“文正為西征軍籌餉，始終不遺餘力，士馬實賴以飽騰。”
除此之外，在左宗棠剿撚及西征中，曾國藩又將最得意的部下劉鬆山交給左宗棠使用。劉鬆山屢立巨功，對左宗棠幫助極大。“又選部下最悍將最健者遣忠壯公鬆山東一軍西征，文襄之肅清陝甘乃新疆倚此軍之力，是則文襄之功，文正實助成之。”
（三）
左宗棠身上最大的弱點，就是執著於“爭功”。打一個不客氣的比方，左宗棠就是莊子故事中的那隻貓頭鷹，而戰功則是那隻死鼠。直到晚年，這種心態也絲毫沒變。然而晚年曾國藩的心事，早已達到看破功名、躋身聖域的境界。在他晚年，念念不忘的隻有責任二字，至於浮名，他確實是可以置之笑談之外的。處理天津教案，他分明就是以自己的名聲為代價，換得了國家的平安。曾氏死後，他的老朋友歐陽兆熊寫了一副挽聯，其下聯曰：
省身留日記，讀到獲麟絕筆，將汗馬勳名、問牛相業，都看做秕糠塵垢，開拓萬古心胸。
這副下聯稍有拔高，但據事實不遠，應該說是讀懂了曾氏的心胸。