雖然一直不斷挨著左宗棠的罵，但是對左氏之才，曾國藩一直是讚不絕口。在聽說左宗棠將要西征之時，曾國藩與常州呂庭芷之間有過這樣一段對話：
曾國藩問呂庭芷：“你對左宗棠怎麼看？請平心論之。”
呂庭芷雖然明知曾、左二人的恩怨，但更深知曾國藩的為人，因此坦率回答：“他處事之精詳，律身之艱苦，體國之公忠，竊謂左公之所為，今日朝廷無兩矣。”
陳其元在《庸閑齋筆記》中記載，曾國藩聞聽此言，擊案起身，雙目放光，大聲說道：“誠然！此時西陲之任，倘左君一旦舍去，無論我不能為之繼，即起胡文忠於九泉恐亦不能為之繼之。君謂之朝端無兩，我以為天下第一耳！”
這就是“曾國藩心目中時刻有左宗棠”的最好寫照。
二人心術差距如此之大，曾國藩自然就成了莊子故事中的那隻鵷。曾國藩剛回兩江，左宗棠就漲紅了臉，羽毛豎起，怒目而視，發出嚇人的喝叫，一何可笑。直到曾國藩的舉動大出其意外，左宗棠才意識到，他誤解了曾國藩。他突然發現做了幾十年的朋友，自己其實一直沒有真正理解曾國藩。
曾、左晚年這最後一次交集，確實頭一次感動了左宗棠。左宗棠第一次對曾國藩產生了發自內心的敬重和欽佩。在此之前，左宗棠是戴著“科舉情結”和“瑜亮情結”這兩副有色眼鏡，一直認為曾國藩是一個以術製人的偽君子，至此才徹底推翻了自己的判斷。這是曾、左關係上的一個重要轉折點。
思來想去，曾國藩做得如此漂亮，我左宗棠也要表現得更為瀟灑。於是，在總結自己的剿撚之功時，他把大半功勞推讓給了曾國藩的老部下劉鬆山，並由此對曾國藩大加推許。在奏折中，他這樣說道：
臣嚐私論曾國藩素稱知人，晚得劉鬆山，尤征卓識。劉鬆山由皖、豫轉戰各省，曾國藩嚐足其軍食以相待，解餉一百數十萬兩之多，俾其一心辦賊，無憂缺乏，用能保垂危之秦，救不支之晉，速衛畿甸，以步當馬，為天下先。即此次巨股蕩平，平心而言，何嚐非劉鬆山之力？臣以此服曾國藩知人之明，謀國之忠，實非臣所能及。……合無仰懇天恩，將曾國藩之能任劉鬆山，其心重於以人事君，其效歸於大裨時局，詳明宣示，以為疆臣有用人之責者勸。
奏折中還謙虛地說自己十餘年前就認識劉鬆山，卻沒有發現他的才幹。
公開是這樣講，私下裏，左宗棠在寫給兒子們的信中解釋自己上這樣一道奏折的動機時，這樣說：
吾近來於滌公多所不滿，獨於賞識壽卿（劉鬆山字）一事，最征卓識，可謂有知人之明、謀國之忠。此次撚匪蕩平，壽卿實為功首，則又不能不歸功於滌公之能以人事君也。私交雖有微嫌，於公誼實深敬服，故特奏請獎曾，以勵疆吏。大丈夫光明磊落，春秋之義：“筆則筆，削則削”；烏能以私嫌而害公誼，一概抹殺，類於蔽賢妒能之鄙夫哉！人之以我與曾有齟齬者，觀此當知我之黑白分明，固非專鬧意氣者矣。
左宗棠本以為這樣一道奏折會顯露他“大丈夫光明磊落”的胸懷，“當知我之黑白分明，固非專鬧意氣者矣”。不想，此奏一出，讀者驚疑。官場中人都一時轉不過彎子，鬧不明白，為什麼左宗棠突然出現這樣大的轉變。中國人習慣於陰謀思維，於是一致公認左氏動機不純，他借揚曾國藩以揚劉鬆山，揚劉鬆山也就是揚自己，揚自己則是為了貶低李鴻章。
曾國藩也是這樣推測。十一月初七，在致郭嵩燾的信中說：“左帥表劉壽卿，謬及鄙人，論者謂其伸秦師（指左宗棠所統率的軍隊）而抑淮勇，究不知其意雲何也。”
真是無可奈何。
（四）
同治十一年（1872年）二月初四，曾國藩因腦出血逝世於南京兩江總督府，年不過六十二歲。消息傳出，天下震動。