一時間，同僚朋友、門生故吏雲集南京，曾國藩的葬禮成了一場詩文大會。蓋與葬者既多文學之士，撰文者又發自真情實感，所以留下了許多膾炙人口的名作。比如老朋友、老部下李元度的哭師十二首，就筆筆沉鬱，句句動人：
一夕大星落，光芒薄海驚。
九重悲上相，萬裏失長城。
傳說騎冀尾，虎圖富甲兵。
宗臣應附袷，天語極哀榮。
…………
而李鴻章的挽聯後來更為出名：
師事近三十年，薪盡火傳，築室忝為門生長；
威名震九萬裏，內安外攘，曠代難逢天下才。
時人這樣評價這副對聯：“豪邁精當，亦自占身份，非鴻章不能亦不敢道此。”
在林林總總的祭文挽聯中，最為引人注目的一副，是當時身在西北前線的左宗棠派人千裏迢迢送來的，其文曰：
謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔。
同心若金，攻錯若石，相期無負平生。
更為令人意外的是，在對聯後麵，居然署的是“晚生”二字。曾、左二人通信，從左宗棠為布衣時起，都是稱兄道弟，左宗棠從不肯讓一步。在曾國藩官拜大學士後，按慣例，左宗棠對曾國藩須自署“晚生”，左宗棠卻說：“惟念我生隻後公一年，似未為晚，請仍從弟呼為是。”所以左宗棠從來沒對曾國藩稱過晚生，這也成為當時官場上一則趣事，因此誰也沒想到左宗棠會在挽聯上署“晚生左宗棠”。
聽說曾國藩去世的消息，左宗棠是十分震驚的。他以前沒聽說曾氏有致命的大病，且六十二歲對於當時養尊處優的階層來說，並不算長壽。他沒有想到，曾、左之間的恩恩怨怨，這麼早就結束了。也許在奏折中寫上“謀國之忠，知人之明，自愧不如”幾句時，他就已經有與曾國藩和解的想法了。一方麵由於軍事匆忙，另一方麵，他以為時間還長。沒想到，機會永遠失去了。
坐在西北軍營之中，左宗棠回想起與曾國藩一生的林林總總，越想越覺得傷懷。他在給兒子的信中說：“曾侯之喪，吾甚悲之。”“此前彼此爭論……至茲感傷不暇之時，乃複負氣耶？”隻有失掉了老朋友的這一刻，他才意識到他的損失是多麼巨大，他又是多麼對不住這位忠厚長者。他和曾國藩較量了一生短長，總是不服氣。但是到了這一刻，靜心反思，他服了。他自甘同時代第二人的身份，所以以“自愧不如”四個字作為二人關係的最後總結。這對心高氣傲的左宗棠來說，實在是太難得了。
（五）
如果曾、左關係能以此作為結局，無疑是一樁動人的佳話。然而事實並非如此簡單。
在曾國藩身後，左宗棠對曾國藩的後人極其照顧。曾國藩死後五年，其子曾紀鴻因家人病重，缺錢醫治。左宗棠送給他三百兩銀子，還在家書中這樣回憶曾、左交誼：“吾與文正交誼，非同泛常。所爭者國家公事，而彼此性情相與，固無絲毫芥蒂，豈以死生而異乎？以中興元老之子，而不免饑困，可以見文正之清節足為後世法矣。”
曾紀鴻因病去世前後，左宗棠在醫藥費、喪葬費上又多次給予幫助。在給李勉林的信中談及此事時，左宗棠說：“吾輩待其（曾國藩）後昆，不敢以此稍形軒輊。上年弟在京寓，目睹栗誠苦窘情狀，不覺慨然為謀藥餌之資，殯殮衣棺及還喪鄉裏之費，亦未嚐有所歧視也。”
曾紀鴻貧病而死，證明了曾國藩一生清正，毫無虛偽，更增加了左宗棠對曾氏後代的垂憐之意。左宗棠任兩江總督時，委任曾國藩的女婿聶緝槼為營務處會辦，第二年，又提升為上海製造局會辦。聶氏自此官運亨通，一直做到江蘇巡撫。左宗棠在推薦聶緝槼的書信中，這樣論及自己的推薦與曾左友情：“而閣下有以處仲芳（聶緝槼，字仲芳），亦有以對曾文正矣。弟與文正論交最早，彼此推誠相與，天下所共知。晚歲凶終隙末，亦天下所共見。然文正逝後，待文正之子若弟及其親友，無異文正之生存也。”
但與此同時，在曾、左關係的是非曲直上麵，左宗棠並沒有停止發言。人越老年，越顧及自己的身後名聲，所以越急於要澄清此事。左宗棠晚年，每與人交往，他幾乎都要談到曾、左關係問題，每次談及，他仍然喋喋不休地證明自己在一些具體問題上的正確、曾國藩的錯誤。這在曾國藩的弟子們看來，當然是“罵曾”的繼續。