那麼翰林曾國藩的生活質量如何？一年的支出又需要多少呢？我們以道光二十一年為例，從衣食住行幾項來觀察曾國藩的支出情況。
先來看住。曾國藩在京期間的一個主要支出項目為房租。身為朝廷命官，住宅須配得上官製威儀，因此自然不能蝸居鬥室。所以京官們雖然窮困潦倒，卻多租住大宅，講求寬敞氣派。道光二十一年八月，曾國藩租下了繩匠胡同的一處房子，共十八間，每月房租十三兩三錢。如此算來，則一年房租就要一百六十兩銀子，用去全部薪水還不夠。
再來看社交應酬。京官的生活，幾乎是日日聚宴。清人張宸的《平圃遺稿》中說，京官聚宴習以為常，“若不赴席、不宴客，即不列於人數”。也就是說，別人請客你不能不去，別人請客你也不能不回請，否則你就不是圈子裏的人。
曾國藩生性喜交遊，也有意識地將結交朋友作為在士林中樹立自己良好形象的途徑之一。《湘鄉曾氏文獻》中，曾國藩自己對道光二十一年隨份子的錢有詳細記載，比如什麼春節實行AA製的團拜，他分攤了兩千文；某位朋友的祖母去世，他隨了一千文；過年過節給上級和老師送節禮二兩銀子之類。道光二十一年，曾國藩人情往來花費總計一百一十兩。
第三項較大的花銷是買衣服。
曾國藩晚年在家書中說自己“忝為將相，而所有衣服，不值三百金”，多次要求子女“衣服不宜多製，尤不宜大鑲大緣，過於絢爛”。由此引出後世的種種渲染，比如說他最好的衣服是一件天青緞馬褂，隻在新年和重大慶典時才拿出來用，平素便放在衣櫥裏，因此用了三十年依然猶如新衣雲雲。
其實翰林們經常需要出入宮廷，衣服必須體麵，方符合國家體製。曾國藩為人固然節儉，但是在官派威儀上絕不含糊。入都為官後，曾國藩的個人財物中最值錢者就是衣服了。僅帽子一項，他就有大毛冬帽、小毛冬帽、大呢風帽、小毛小帽、皮風帽等十一頂。這些衣服的購置都不便宜，通常在數兩至數十兩銀子之間。
道光二十一年這一年，曾國藩所添置衣服不多。因為這是他進京的第二年，他大量購置衣服是上一年剛入都時的事。不過這一年他仍然買了尖靴、袍料、皮靴、小毛冬帽等衣物，共花掉了二十八兩銀子。
除此之外，身為文人，文化消費自然不少。比如這一年的曾國藩記載，買《斯文精萃》《子史精華》《經世文編》等書，花了四十二兩。
曾國藩到京不久，夫人也北上入都，數年之間生養了幾個兒女，人口日繁，仆婦日增，仆人工資、生活日用，也是不小的支出。曾國藩記載，這一年生活日用，花掉了一百七十七兩九錢七分。
道光二十一年，曾國藩衣食住行及文化消費各項，總計花費四百五十八兩一錢九分。而如上所述，曾國藩入京為官之初，每年法定收入一百二十四兩六錢五分。這樣算來，道光二十一年，曾國藩的赤字為三百三十三兩五錢四分。那麼，這麼巨大的赤字怎麼彌補呢？一般來講，有三種方式。一是收受外官的饋贈；二是借貸；三是利用手中權力，謀一點灰色收入。
談起晚清的官場腐敗，人們最為熟悉的恐怕就是“冰敬”“炭敬”等名目。清代京官與外官的收入有天壤之別，因為京官隻有死工資，而外官們在地方上有大量灰色收入。外官需要建立在中央的關係網，所以每次進京，都要給京官們送點禮，名為“冰敬”（孝敬夏天買冰消暑的錢）、“炭敬”（冬天燒炭的取暖費）、“別敬”（離別京城時的“分手禮”）。如果遇到年節，還要送“年敬”“節敬”。這類饋贈，少則數兩數十兩，多則數百兩。如果認真歸類，這固然是官場腐敗的一部分，但是在官場中混，似乎還沒有聽說誰會拒絕這筆小小的“灰色收入”。