因此，我們說，軍隊的“薄俸製”與文官的“薄俸製”一樣，都是一種非常短視的財政製度。從皇帝的視角來看，“薄俸製”為國家節省了大量財政經費，是件好事兒。但事實上這是典型的占小便宜吃大虧。
吃了什麼大虧呢？第一個嚴重後果是軍隊訓練水平下降，戰鬥力幾乎為零。
清代中前期，軍隊還比較有戰鬥力，所以乾隆時代還創造了十全武功，打了很多勝仗。但到了曾國藩時代，國家正規軍已經打不了仗了。道光二十九年秋天，俄羅斯有一位叫科瓦列夫斯基的外交官，出使中國，他在盧溝橋邊參觀了一次八旗軍隊的火炮射擊訓練。他在自己寫的遊記（叫《窺視紫禁城》）中這樣描寫他所見到的景象：
他說，本來觀炮儀式是大清帝國軍界的重要活動，規模盛大，層次很高，“即使皇帝不能親自前來，也要派親信要員前來觀摩”。因此科瓦列夫斯基以為參加演習的士兵一定會精神抖擻，軍容整齊。但來到現場，他驚訝地發現，八旗官兵精神狀態非常散漫。他在書中說：“軍士們有的漫不經心地坐在帳篷裏，抽著小煙袋；有的邊吃早點邊與賣小吃的聊天；還有的人在縫補褲子。似乎沒有人關心即將舉行的操演。”
等演習開始，科氏發現整個過程敷衍了事，毫不認真：“操演開始了……一位參領……擺了一個奇怪的姿勢，揮了一下手中的旗子，射擊便開始了。砰，大炮響了一聲，炮彈根本沒飛出去，就落在大炮旁邊。參領放下旗子，表示射擊很成功。”
這樣的演習，簡直就是兒戲。所以觀摩之後，科氏得出結論：“中國的炮兵和歐洲的炮兵根本沒法相比，中國人打炮和歐洲人隻有一個相同之處，就是大炮發出的響聲是一樣的，其他方麵都不一樣。”
這是俄羅斯人的報告。
中國官員的彙報也很讓人吃驚。道光十四年（1834年）冬，兩廣總督盧坤檢閱廣東水師。水師各營選出精兵強將，到總督麵前比試武藝，比試什麼呢？比射箭打槍。不料一場比試下來，幾百個軍人當中，有七十八人都脫靶了，也就是說一槍一箭都不中。有二百二十六人打了許多發，射了很多次，就中了一槍或者一箭，這個結果讓盧坤大跌眼鏡。
這樣一支毫無專業精神的軍隊，不僅在英國人的大炮麵前一觸即潰，甚至在武器裝備遠遠落後於自己的太平軍麵前也一樣不堪一擊。道光三十年，廣西巡撫周天爵帶兵去鎮壓太平軍。周天爵在回憶錄中說，出征那一天，他帶領的這些士兵居然如同徘徊在屠宰場門口的豬和羊一樣，說什麼也邁不動步。周天爵一生氣打了他們幾下，這些人和女孩子一樣，在路邊哇哇大哭起來了。“於是二月初一日出省，帶兵一百名，如駐馬嵬坡，皆不願走也；路上募一百名又如石壕吏，未走先哭。”
等到真正作戰之時，這些人更是一個個裹足不前，讓他無計可施。他寫道：
惜我兵一百名如見鸇之雀，一百勇如裹足之羊，無一動者。我手刃二人，光淮而（用）箭射殺二人，亦無應者。撼山易，撼嶽家軍難，不意如此。
他說，這些士兵如同麻雀見了老鷹，綿羊見了老虎，根本邁不動步。他親手殺了兩個人，另一個軍官用箭射死兩個，還是沒有人向前衝殺。你說這樣的軍隊，能鎮壓得了太平天國嗎？
曾國藩是一介書生，沒當過兵，也從來沒有摸過武器。但是他畢竟從道光二十九年起，兼任過數年的“兵部左侍郎”，所以他對清朝軍隊現狀很了解。他認為，國家正規軍腐敗習氣已經“深入膏肓”，沒法治了。要挽救這個國家，隻有一個辦法，那就是“赤地立新”，拋開正規軍，從頭開始，自己動手練出一支嶄新的湘軍。所以，到了長沙之後，曾國藩就向鹹豐皇帝彙報說：“我按您的命令，來訓練民兵，不過我這支民兵，可不光是要保護鄉裏，我希望他們發揮比正規軍還要大的作用。”
曾國藩創建湘軍，在製度上最引人注目的一點，就是實行厚餉原則。因為他深知軍餉太低是軍隊風氣敗壞的主要原因。所以他規定的湘軍士兵的收入，是國家正規軍的三倍左右。這樣高的軍餉標準，使士兵能夠專心訓練，這就為湘軍形成戰鬥力打下了堅實的基礎。