不過曾國荃的性格和曾國藩可完全不同。曾國藩性格很內向，謹慎而持重；曾國荃卻非常外向，膽子大，性子急，做事大手大腳。曾國藩在金錢上對自己要求很嚴，曾國荃卻很貪財。他第一次帶兵，就發了點小財，弄到了幾百兩銀子的外快，事後，他寫信給在家裏主持家務的二哥曾國潢。這封信的原文是這麼說的：
弟此次之出，冒昧從事戎行，較真廉潔、能幹之人論之，則抱愧實多。
就是說，我這次投筆從戎，所作所為，確實稱不是上廉潔。這說明曾國荃手腳一開始就不那麼幹淨。對曾國荃這種作風，曾國藩很不高興，當時就把曾國荃批評了一頓，要求他要向自己學習，分外的錢，一文也不能要。所以在鹹豐八年之前，曾國荃不得不處處約束自己，沒能發什麼大財。
但是，從鹹豐八年開始，事情開始發生變化。曾國藩對弟弟的要求不再那麼嚴格了。
這個變化的原因，說起來有點長。
我們以前說過，曾國藩出山創建湘軍的時候，正在家裏給母親守孝。所以他不是以現任的官員身份，而是以在籍侍郎，也就是離任的副部長的身份帶兵的。現官不如現管，你一個副部長，在北京部裏可能說話算數，但是在湖南地方上，說話就不算數了。所以湖南地方官員在練兵的事上，不怎麼配合曾國藩。再加上曾國藩這個人呢，作風清廉，一塵不染，為人強硬，這種做法在官場上與別人格格不入。晚清官場很腐敗，別人辦點事都收錢，你曾國藩不收錢。別人處理一件事得三個月，你三天就處理完了。這不是顯得別人不好嗎？所以官場上大家都討厭他。帶兵打仗要招人，要花錢，可是地方官們既不給他人，也不給他錢，曾國藩處處碰釘子。所以曾國藩和皇帝要求，你得給我一個總督或者巡撫的職務，我才能帶好這個兵。但是鹹豐皇帝這個人心眼兒很小，對曾國藩這樣的漢族將領很不信任，說什麼也不給他督撫之職，搞得曾國藩非常鬱悶。恰好鹹豐七年年初，曾國藩的父親去世了，曾國藩借這個機會，扔下軍隊，回到鄉下老家守孝去了，並且和皇帝攤了牌，你要是不給我個總督或者巡撫當當，我就不幹了。當時天下的形勢是什麼樣的呢？是所有正規軍對太平軍都沒辦法，隻有湘軍能頂得住。所以曾國藩以為皇帝能答應他的要求。沒想到鹹豐順水推舟，批準他回家守製三年，實際上就是解除了他的兵權。曾國藩辛辛苦苦幹了這麼些年，白幹了。
所以在老家守孝的曾國藩，心情非常惡劣。他像一個閉關的和尚一樣，把自己關在屋子裏，苦苦思索自己哪些方麵做得不好，為什麼和官場、和皇帝的關係都處得這麼差，落得這樣一個下場。經過深入反省，他發現自己在官場上一再碰壁，碰得鼻青臉腫，不光是因為皇帝小心眼兒，也不光是其他官員品質太壞。他自己的個性、脾氣也有很多缺陷。他在官場上，原則性太強，說話太衝，辦事太直，不按潛規則辦事，很容易引起他人的反感。經過痛苦反思，曾國藩終於認識到，這片土地上的潛規則不是一兩個人能掃蕩的。要想做成大事，你就必須在一定程度上和光同塵，與大家同流合汙。隻有海納百川，藏汙納垢，你才能團結所有能團結的人，調動所有能調動的力量，和你一起做事。