確實，同治三年，曾國荃經過多年艱苦的攻城戰，終於攻陷了太平天國首都天京，奪下了鎮壓太平天國的首功。
“天京”是太平天國經營多年的大本營，人們傳說城中金銀如山，財貨似海。在入城之前，湘軍將士們都知道，這是湘軍最大也是最後一次發財機會，大家都想最後再發一筆橫財。所以在先頭部隊把天京城城牆炸開一道口子後，湘軍士兵不聽號令，爭先恐後殺進城裏，奔著金銀財寶去了。史料記載：
時中軍親兵傳令出六成隊，留四成守營，而兵勇貪破城功利，皆違令赴前敵，中軍至無一人。
就是說，連曾國荃的親兵衛隊都不聽指揮了。曾國荃想讓他們六成人進城殺敵，四成留下來看守大本營。結果，城牆一破，所有人都跑進城裏去了。
曾國荃對部下的心理狀態心知肚明。他清楚，大家如此爭先恐後，不是為了殺敵，而是為了發財。但是他沒有采取任何約束措施，因為曾國荃這個人以護犢子聞名。湘軍多年來，欠士兵的軍餉非常多，曾國荃想通過這種方式，對部下進行點彌補。曾國藩此時已經派他的幕僚趙烈文到曾國荃這裏指導軍務。趙烈文一看這個情況，就勸曾國荃管管士兵，不要讓他們搶得太狠，曾國荃居然發了脾氣。
趙烈文說：
傍晚聞各軍入城後，貪掠奪，頗亂伍。餘又見中軍各勇留營者皆去搜括，甚至各棚廝役皆去，擔負相屬於道。餘恐事中變，勸中丞再出鎮壓。中丞時乏甚，聞言意頗忤，張目曰：“君欲餘何往？”餘曰：“聞缺口甚大，恐當親往堵禦。”中丞搖首不答。
就是說，他勸曾國荃進城維持紀律，曾國荃衝他發了火。他再勸，曾國荃幹脆不理他了。
經過一個多月的大燒大殺大搶，曾國荃部下的每個無名小卒都發了橫財。他們不僅將城內的金銀財物洗劫一空，甚至連房子裏的木料也拆下來，從城牆上吊出來，用船一船船運回湖南。時人記載說：“泊船水西門，見城上吊出木料、器具紛紛。”就是說，城門太擠，人們就從城牆上往外吊木料、家具。頓時，整個長江中千萬隻大船，滿載從天京搶來的財物婦女，日夜不停地駛向湖南。
經過這場大劫掠，“江寧磁貨盡入軍中”，太平天國慘淡經營十餘年的大量財富，都成了湘軍的囊中之物。天京之戰，曾國荃一戰成名，不過所成卻是“老饕”之名。中國人愛傳小道消息，而且很多消息一旦經過重重傳說，就會誇張到令人無法相信的程度。關於曾國荃這次到底得到了什麼好東西，有許多說法。其中最有名的一個說法是天京城破後，曾國荃得到部下所獻明珠一串，這串珠子像今天的巨峰葡萄那樣大，而且還會放光。“大於指頂，懸之項下，則晶瑩的鑠，光射須眉。珠凡一百零八顆，配以背雲之類，改作朝珠。”
又說，“（曾國荃）獲一翡翠西瓜，裂一縫，黑斑如子，紅質如瓤，朗潤鮮明，殆無其匹”。就是說，他還得到了一個翡翠西瓜，比大南瓜還大。中間裂開一道縫，裏麵黑子紅瓤，都是天然形成，絕對是無價之寶。
這些傳說有鼻子有眼，十分富於轟動效應。不過，這些傳說其實都靠不住。比如這個“翡翠西瓜”，其實不是第一次出現在野史傳說中。早在嘉慶皇帝抄和珅的家的時候，人們就傳說和珅財寶中有這麼一個東西。後來人們說孫殿英炸慈禧陵的時候，又說慈禧的棺材裏也發現一個“翡翠西瓜”。這個西瓜，做了太多曆史故事的道具了。所以這類傳說，我們可以置之一邊不理。我們要探究的是，曾國荃在這次天京大劫掠中，到底收獲多少財產，他是不是通過這次搶劫暴富的呢？
我的結論是，天京之劫雖然很慘烈，但是曾國荃本人並沒有從中獲得太多財產。
讓我們先來看曾國藩駐曾國荃軍中做軍師的趙烈文的說法。趙烈文在日記中記錄了很多湘軍搶劫的情況，我們判斷，日記中記載的情況是比較真實的。在他後來的日記中，卻有這樣一段：