命運由大榮瞬間轉為大辱，狀態由大喜急墜入大悲，使他恍然體悟到人力的無可奈何。極度痛苦之中，他找到了“天命”之說與“黃老之術”作為挽救心理危局的良藥。
他再次翻閱曆史。古人形形色色的命運給了他無數的感慨。很多時候，人的努力和收獲是不成比例的。命運的不平並不隻落在他一個人身上。曆史上，有人“或碌碌而有聲；或瑰材而蒙詬；或佳惡同、時同、位同，而顯晦迥別；或覃思孤詣而終古無人省錄。彼各有幸有不幸，於來者何與？”[《曾國藩全集·詩文》，《鄧湘皋先生墓表》，第271頁。]“也就是說，有的人庸碌無才，卻獲得美名；有的人才華橫溢，卻受盡屈辱；有的人，一輩子苦心鑽研，學有所成，最終成果卻被世界埋沒；有些人，素質、能力、時代、地位都差不多，但一生命運卻迥然不同。
而揆諸自身，更讓他體悟到天意的難以捉摸。
他的一生有太多想不到。
二十八歲之前，他考秀才考了七次才成功，考進士也落榜兩次，可謂命運淹蹇。在前途茫茫之際，他怎麼也料想不到從二十八歲起，自己的命運又變得出奇地順利。
二十八歲那年，他終於考中了進士，不過，僅列三甲第四十二名，本來沒什麼希望進入翰林院。據說是因為朋友苦勸才勉強參加了朝考。結果，朝考成績卻出奇地好，列一等第三名（試卷進呈禦覽後，又特別提為一等第二名），因此得以入翰林院深造。這在當時，絕對是一個小概率事件。
這已經是夢想不到之事了。誰又能知道，他在此後的京官生涯中，僅僅靠動動筆頭，寫寫文章，就十年七遷，從道光二十年得授翰林院檢討，到道光二十九年升任禮部右侍郎，躍升十級，三十多歲就成了二品大員。“朝為田舍郎，暮登天子堂”，這是他第二個想不到。
當年的同學裏，比他聰明俊秀的不在少數。和自己的朋友比起來，自己也算不上多麼傑出。仕途成績如此出色，難道僅僅是自己的主觀奮鬥，而沒有上天的安排嗎？
離開北京後，他又遇到了第三個想不到。在太平軍攻入湖南前，他從來沒有想到這輩子還會領兵打仗，並且成了中國曆史上最大的一次農民起義戰爭中另一方的第一主角。
如果說承平時代，一個人的生活按部就班，對命運的主宰力量感受並不強烈的話，大規模的軍事戰爭卻往往使人成為命運的信奉者。所謂勝敗乃兵家常事，軍事戰爭局麵常常大起大落，忽而勢如破竹，忽而陷入絕境，忽而又死裏逢生。在瞬息萬變的戰場上，人們很容易感覺到自己是被冥冥中一種更強大的神秘力量所捉弄。以曾國藩而論，他在戰爭中多次自殺，三度寫下遺囑，以為必死無疑，最終卻屢屢化險為夷，轉敗為勝。死生有命，富貴在天，這八個字在戰爭中才讓人體會得最深。
回顧往事，細究天人，曾國藩恍然發覺，人生不過是一股水流，流到哪裏，完全是由地形決定的。自己其實不過如一粒豆粒，在命運的簸箕中隨機躍動。
天意從來高難問。事實上，那位天上的神秘人物，經常做出一些看起來乖戾無理的決定。人的幸運和不幸，也不是一時一世能看清楚。古來如李斯、董卓、楊素，智力皆橫絕一世，早年飛黃騰達，看起來命運對他們很厚待，結果“而其禍敗亦迥乎尋常”。也有一些能力超群、銳意進取者，終生不得施展，卻幸運地逃過了動亂，得以享盡天年。“天或反厄之，使之蓄其光采，以昌其後而永其年。”[《曾國藩全集·詩文》，《郭璧齋先生六十壽序》，第168頁。]
大徹大悟的他由儒墨而入黃老，由執著事功而進入到思考人生與宇宙的關係。仰觀宇宙之大，俯察品類之盛，他悟到，人力其實是很弱小的。
古今億萬年無有窮期，人生其間，數十寒暑僅須臾耳。……事變萬端，美名百途，人生才力之所能辦者，不過太倉之一粒耳。[《曾國藩全集·日記》，同治元年四月十一，第739頁。]
須以相對的觀點來看待個人的成敗，用更大的維度來判斷得失的價值，而不能像以前那樣一味執著於功名。如果把心胸放大到宇宙世界層麵，則人間小小榮辱風波不值一提。