而範蠡說“越王為人長頸鳥喙”，尉繚講秦始皇“蜂準（鼻子高），長目，鷙鳥膺（胸部挺起），豺聲，少恩而虎狼心”，是曆史上更廣為人知的相麵實例。
春秋以降，相術大興，曆代著名的相人專家層出不窮，比如，漢朝時的許負、王充、王符，唐朝時的袁天罡，宋朝時的陳摶，明朝時的袁珙、袁忠徹。各類相書更是汗牛充棟，像《麻衣相書》《五行相書》《柳莊神相全篇》《平鏡寶庫》《骨相法》……不一而足。及至明清，相麵攤遍及城鄉，相麵術成為影響中國人生活的一種重要方術。在晚清政治高層人物中，以相術擇人甚至成為一種風氣。
胡林翼在向曾國藩竭力推薦李鴻章時，理由之一就是李氏的相貌顯示，他肯定會飛黃騰達：
少荃可治淮上之師，並帶去營哨官也。……少荃如評骨法，必大闊，才力又宏遠，擇福將而使之，亦大勳之助也。大局安危隻看丈之放手放膽耳！[胡林翼撰，《胡文忠公遺集》，台北：文海出版社，1978年，卷七三，第26頁。]
胡林翼還給曾國藩的另一位幕友馮卓懷相過麵，結果評價很低，說他“唇不掩齒，非期頤之難致，即讒謗之易集”[鹹豐九年七月廿八日致曾國藩。]。馮卓懷就是曾國藩早年日記中常提到的好友馮樹堂，此人與曾國藩定交多年，關係深密，最後還是因種種原因，終生未得大用。
而更有意思的是，曾國藩身邊的人，也經常給曾國藩相麵。王闓運相麵的結論是：
其相法當刑死，而竟封侯，亦以此心耿耿可對君父也。[《湘綺樓日記》，（一八七八年）二月廿七日。轉引自譚伯牛：《曾國藩的相術》，《齊魯晚報》2008年2月21日第28版。]
而薛福成給曾國藩相麵後得出另一種結論：
曾文正公器宇凝重，麵如滿月，須髯甚偉，殆韓子所雲：“如高山深林巨穀，龍虎變化不測者。”餘所覿當代巨公，無其匹也。……唯眉發稍低，故生平勞苦多而逸豫少。[（清）薜福成：《庸庵筆記》，卷二，《談相》。江蘇人民出版社，1983年。53頁。]
除了曾國藩的湘軍集團，晚清另一些重臣也對相術很有研究，比如榮祿，在《夢蕉亭雜記》中，陳夔龍記載過榮祿和他的一次談話，內容是談論肅順的相貌。榮祿說：
以相法言，肅順長身玉立，鳶肩火色，頭部長銳下豐，全係火形。五行火形最少，亦最貴。但忌聲嘶。肅順豺聲，是以不克善終。[《夢蕉亭雜記》，卷一，轉引自張榮明：《從老莊哲學至晚清方術》，華東師範大學出版社，2006年，第235頁。]
曾國藩就是在這樣的文化背景下研習相人之術的。閱讀相關資料，我們發現，他的相術知識主要來源於曆代相術名著。
《湘鄉曾氏文獻》中有四頁紙，是他的相學“劄記”，記載了一係列相人原則。比如，麵“色黃黑而潤澤者吉，啞白而枯澀者凶”；“口唇太薄而顫動者靠不住”；“頭如山者貴重”（謂頭不亂動）；“腰長過人者貴重”；“視上者傲，視下者詖，側頭旁視者則奸”；“隆準而圓美如珠者貴，準削而歪者人心不正”；“指甲堅者心計定”；“行路穩重者貴”。
對照《玉管照神局》《太清神鑒》等著名相書，“劄記”所雲，大體相合。這說明這本劄記是曾國藩的學習筆記，他的相術確實“學有本源”。
《月波洞中記》卷上說：“眼中有神者，貴；無神者，不貴。”《照膽經》卷上則說：“凡瞻視無力者，不可與立事。”
曾國藩日記中記人相貌，重點也在觀察眼睛有無“精光”或“神光”，如：“目有精光，三道分明”；“眼黃有神光”；“目有精光數道”；“眼有清光”；“眼無神光”。