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孔明安排妥當，他自己便換上道袍，僅帶二名童子，一個弦琴，登上城樓，倚欄而坐，焚香彈琴，優雅之極，絕無半分肅殺的氣氛。
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司馬懿的前軍探子，接近西城，但見城門大開，孔明競在城樓上操琴，不由十分驚奇，慌忙向司馬懿報知。
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司馬懿接報又驚又奇又疑，他不敢大意，下令三軍暫停，他親自馳往城邊探察究竟，他抵達城外，遠遠望去，他但隻見城門大開，門內街上有百姓清掃街道。城樓之上，孔明倚欄而坐，左右僅帶一名童子，正在焚香彈琴，神態悠閑之極。
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司馬懿見狀，半刻也不敢遲疑，立刻馳返中軍，命令前軍作後軍，速退城外二十裏。
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魏軍迅速退到二十裏外，司馬昭不解道：“父帥！或許此乃孔明無兵可用，故作此迷魂陣吧。”
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司馬懿卻斷然說道：“不然！孔明平生謹慎，凡事留有後著，豈會如此冒險？他大開城門，獨自現身，乃欲誘我入城，再以重兵伏殺我軍礙…”司馬懿話音未落，司馬昭仍不太相信。就在此時，忽聽左右兩聲炮響，探馬飛報，左麵趙子龍率軍殺來，右麵蕭侯儀疾衝而進，兩股蜀軍皆勢不可當，已連斬四員大將了！
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司馬懿一聽“趙子龍、蕭侯儀”二將名字，知兩人曾聯手斬殺十員魏將，不由嚇得失聲道：“如何，我若入城，必中孔明之計……怏傳我軍令，三軍火速退返街亭，堅守不出，再作打算。”
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於是魏軍主力，全部退回街亭。
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孔明率領大軍，按部就班，緩緩退回漢中，沿途競毫無破綻，首尾相應，十分嚴整。
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事後，司馬懿率軍收複西城，問當地的百姓，才知當時孔明城中隻有二千五百兵力，身邊大將早已派出。司馬懿不禁仰天長歎道：“我知兵法有空城計，但不料竟被孔明用得如斯出神入化！他率軍進如風、退如龍，進退從容，我不如啊！……但有孔明在，蜀川不可圖。”
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於是司馬懿班師回洛陽；向魏明帝曹睿報捷去了。
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司馬懿在危急之際，擊退孔明親率的蜀軍，收複中原失地，威震三軍。
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曹睿年少無知，有趁機攻蜀之意，司馬懿並沒正麵拒絕，道：“蜀兵未盡滅，且皆屯於漢中，臣願率軍去漢中，再收蜀川，以報陛下。”
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趁曹睿高興之際，司馬懿卻又目視尚書孫資，孫資是司馬懿的朝中心腹，他早與司馬懿密商妥當，此時出班奏道：“陛下，當日太祖收張魯時，曾對諸將道：‘南鄭之地，真天獄也。入漢中之斜穀道，五百裏石壁夾聳，非用武之地也。’若我軍攻蜀，東吳必北攻中原。因此宜分兵據守天險，養精蓄銳，不出數年，中原日盛，吳、蜀自相殘殺，我再趁機伐之，天下將一舉可平定。”
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曹睿問司馬懿道：“孫尚書所言如何？”
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司馬懿立刻回道：“孫尚書所論極善，目下尚非攻蜀之時。”
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曹睿便打消攻蜀之意，派兵扼守險要，享樂去了。
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司馬懿回返府中，其子司馬昭私下問司馬懿道：“父親為甚不趁機攻入蜀川，反而力主按兵不動？”
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司馬懿肅然說道：“昭兒知道什麼？我的處境，其實危機四伏！外有孔明虎視中原，內有曹氏家族忌恨我掌兵權。曹子丹、夏侯琳等打敗仗，可以輕輕放過，我稍有錯失，即有滅門之禍！因此我隻可慎守而處之，決不能輕率冒險。你亦須堅記此自保之道。”
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司馬昭登時醒悟，他司馬氏家族，早晚必與曹氏一族火並，在此危機四伏的時刻，又怎可挑起戰火，自招滅門之禍？
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……而自此之後，司馬昭亦已醒悟，司馬氏與曹氏一族，決不可和平共存，關鍵是有誰能在這場生死之戰中勝出了！
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孔明率軍回返漢中，他清點損失，發覺各路兵馬均損兵折將，獨趙子龍和蕭侯儀所統的二萬兵馬，不折一兵一卒。
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此時，王平、馬謖、魏延、高翔等街亭四將，亦已返回漢中，聽候發落。
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孔明先召王平進帳，責道：“你跟隨我征戰多年，須知防守之法，為甚不諫阻馬謖，致令我北伐大計毀諸一旦呢？”
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王平將當時情形詳細呈報，道：“此時軍中將校皆知，丞相可向他們查詢。”
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孔明早已明白，街亭之失，罪在馬謖，並不應怪責王平。
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他向王平道：“我亦知你盡副將之責，可惜未能以大將之風，化危為安，因此不得不按軍法處罰。我將你禁閉軍營三十日，一麵好好調養身子，一麵靜思己過，你去吧。”
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王平明白孔明的用意，其實是令他休養一番，以利再戰。
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他心中感佩，拜謝退出，接受禁閉處罰去了。
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孔明神色一凜，喝道：“叫馬謖進帳。”
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不一會，馬謖已自縛跪行進來。
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孔明厲聲道：“你知罪麼？你失街亭，壞我大計，損兵折將，你說我應如何處置。”
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馬謖道：“我知罪了！但丞相視我如弟，望丞相照顧我子，馬謖雖死亦無憾了。”
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孔明微歎口氣，道：“你不必求我，我亦必善待你子！我心亦痛，但軍法不可廢啊，否則國亦不保！來人！將他推出去斬了。”
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武士推馬謖出帳外轅門，馬謖深知孔明軍法嚴明，又自知罪大如天，他亦無怨言，伸頸受刑。
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武士將馬謖的人頭呈丘孔明見狀，不由放聲痛哭。在他身邊護衛的蕭侯儀道：“馬謖按律當斬，丞相為甚悲痛？”
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孔明道：“我非悲馬謖之死，而是痛我悔不聽先主對我的告誡！先主曾論馬謖此人，言過其實，不可重用。我深感痛悔，錯用此人，致令我此伐大計毀諸一旦埃”蕭侯儀見帳中有諸將士在，不便輕泄，便以密音暗中向孔明傳話道：“諸葛大哥不必自責，或許此乃天機演行之運數作用吧！否則，為甚會在成功之際，有街亭之失？”
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孔明微歎口氣，亦以密音回答蕭侯儀道：“我豈不知此乃天機運數？此乃我北伐功敗垂成之根源也！但馬謖既然已陷身於此天機運數中，與他自身本命亦有極深淵源，我不得不殺啊，否則必令軍心不穩，則蜀國危矣！哎，不但馬謖有罪，我亦有錯用人之失，若不罪己，何能服眾呢？我之所作所為，不外是勉力而行，盡力延長這天下三分之勢格而已。”孔明即上奏章，向劉禪請求自貶三級，降為大將軍，行丞相事，依舊統率三軍。
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孔明第一次北伐失敗後，兵駐漢中，並沒返回成都。他在漢中積極訓練軍隊，廣積糧草，建造攻城渡水的器械，準備再度北伐。
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兩年後，即蜀漢建興六年的冬天時分，魏、吳之間，發生了大戰爭，東吳大將陸遜在石亭——即安徽桐縣，大敗魏將曹休，魏軍主力東下增援，司馬懿亦被調去東線，關中兵力空虛。