——這不是夢，是現實。我真的當上老師了……
一股熱切的感動湧上心頭。喜悅無以名狀。
在十月份這種不上不下的時期受聘，隻能說我的運氣實在超乎想像的好。搭乘東京出發的特快車，車程三小時，這片新天地以後將成為我所生活的地方。對於在都市出生長大的我而言，離鄉背井獨居也好，搬到郊區也罷，甚至連住進員工宿舍都還是頭一遭。
——什麼辦法？誰叫我長久以來的夢想終於成真了呢！
我十分確信，現在的自己充滿了一股銳不可當的熱忱。
「葵二哥，我可不會再來叫你第二次喔。」
「……知道了啦。」
看著葵二哥從棉被裏回應我，頭也不探出來瞧一眼，我不禁歎了口氣。今天可是那位大人物，桐原老師蒞臨本校的日子，真不明白他為何還能如此悠哉。
「等一下請別怪我沒叫醒你。」
「……」
沉默取代了回答。
我打消喚醒他的念頭，朝門外走去，順手撿起隨意扔在地上的襯衫。刺鼻的香水味飄入鼻腔，我不由得緊皺眉頭。
——是那個人的香水味啊……原來如此，昨晚徹夜未歸嗎？
我輕歎一口氣，離開了房間，將葵二哥的襯衫交給恰巧經過的女傭人。
「請你務必仔細清洗，我怕孩子們受到不良影響。」
「好的，桔梗先生。」
女傭人回答道。她收下襯衫，返回走廊上的私人工作間。
「那麼，我也差不多該出發了。」
打從一大早，心情就難以平靜。今天是桐原珠美到來的日子。
胸中這股喧噪，究竟是期待、畏懼，抑或是其他莫名的情感？我完全茫無頭緒。
唯一能肯定的，就是我必須謹慎行事。
「桐原珠美……究竟為什麼，你會出現在我們麵前？」
而後，你又打算怎麼做呢？
我發動汽車引擎，熟悉的古典樂傾流而出。
——別過於著急，先靜下心來。
「自亂陣腳可不像我的作風。」
也許結果揭曉後，會發現她不過是前家主一時興起聘來的千金小姐罷了。在真相公布以前，我實在沒有必要過度憂心。
自教職員宿舍徒步約十五分路程，占地之廣堪稱全國數一數二；下至幼稚園上至研究所，備有完善的一貫製升學管道——若說起貴族學校，私立月華學院自然是當仁不讓。
素來與貴族無緣的我，為什麼得以來到這座學院任教，至今仍是個謎。
就在八月即將結束時，我忽然接到大學就職課捎來的通知。看完我的就職意願調查書後，對方學校表示希望能和我直接麵談。唯一不便的是校區地處偏遠，由東京通勤往返可能稍有困難。
「要我外宿或是搬進教職員宿舍我都不介意，請務必給我一個麵試的機會！」
隻要能夠當上老師，再怎麼辛苦我都可以忍受。
環境因素還能靠人為努力，然而失去這份工作，我可就連努力都談不上了。
「早安，我是桐原珠美。」
一踏入辦公室，我立刻有精神地問候新同事們。熱情的寒暄是最基本的禮貌。從今天起，我就是這裏的一分子了。
心中雀躍不已。接下來會發生什麼新鮮事呢？我真的能夠成為自己理想中的好老師嗎？
——加油，一定要努力喔！
我悄悄地在心底精神喊話。
「早安，綾芽先生。」
整裝完畢步出家門，我發現轎車早已停在外頭守候。前任家主的專任秘書櫻澤站在車旁，一副等候已久的樣子。
「有什麼事？」
「這件事我目前隻向您報告。本日，前家主預定前往學校拜訪。」
「……為什麼？」
寶生家前任家主——寶生蓮太郎，雖然已將寶生集團授予兒子藤一郎管理，但他高齡近百，仍然是寶生家地位最為崇高的實質掌權者，同時也是我的曾祖父。
「應該是為了會見那位小姐。」
「……新來的那個老師？」
「是的。」
之前曾聽聞蓮太郎先生尋人一事，但我萬萬沒想到，對方會是年僅二十三歲的年輕女性，更遑論她還會以新進教師的身分來到月華學院任教。
話雖如此，她的去留和我並沒有任何關係。
「照這個時間看來，她應該下午到吧。到時記得打電話通知我。」
「我知道了，請您慢走。」
「嗯。」
我坐進轎車後座。
「……！」
「綾芽先生，您怎麼了？」
駕駛透過後視鏡朝後一望，與我四目相對。接著他回過頭，無所顧忌地盯著我瞧，眼神中毫無懼色。
「什麼怎麼了？」
「我看您好像一直按著胸口，以為您是身體不舒服。」
「沒什麼大不了的。夠了，開你的車。」
「是。」
想必監視我也是工作的一環吧。要當我的駕駛可不輕鬆。
「……」
我用手輕撫著痛了一早上的胸口。這種感覺是什麼？不安？還是恐懼？難道是我正在害怕些什麼？
——所謂恐懼等情感，我應該老早就遺忘了才對……
遠處傳來救護車的鳴笛聲。我不知道那是幻聽或是現實，唯一明白的隻有我的心病了這件事。