總之，在以契丹族為主的遼變為強大政權時，宋也已大致完成統一天下，成為一個以收複燕雲十六州失地為國家目標的大政權。
宋和遼時而締結和平條約，時而將之毀棄。宋太宗攻打北漢時，雖與遼有和約卻將之棄置一事已如前述。
十世紀末至十一世紀的東亞狀況，基本上可以說是宋與遼的對立，是妥協、軍事行動的一再重複。
宋雖然為了討滅南唐而出兵，實際上並沒有真正開打，吳越則更在和平狀態下獻出國土；盡管討伐北漢時，連帶遼也被卷入，展開血腥戰爭，結果互有勝負，但如前所述，由於遼有內紛，宋因而較為安定，得以謳歌和平。
和平能促使經濟發展，在五代十國分裂時代結束後，宋於是迎接了經濟成長的時代。
實際上，五代十國末期，南唐等國已擁有十倍於中原政權的財富。南唐自從建國以來，由於與後周及後來的宋締結朝貢關係，未有軍費支出，應該是積蓄財富的主要原因。
宋將此一南方財富，連同其文化一並吸收，“澄心堂紙”是其中一例。
南唐後主李煜將其書齋稱為澄心堂之事已如前述。他以大量金錢製造了非常優良的紙張，連後來的清朝乾隆皇帝都苦心孤詣擬欲複製。
於宋代達到最高境界的文房四寶之製造技術，完全是南唐遺產。除澄心堂紙之外，南唐帝室墨匠李廷珪所製造的墨，也都是絕代名品。
在陶瓷製品的創作上，宋的青瓷、白瓷是世界陶瓷器史上的最高峰，後來任何時代的作品無一再能超越它，這是眾所周知的事實。
有一說謂，傳至今日的中國藝事，絕大部分都在宋代形成，這與日本的藝事都在室町時代形成之說頗為相似。
宋都開封的市民，起碼較唐都長安的市民幸福許多。因為在長安，每到日落時分就有數百通鼓聲響起，城門及城內百十街坊的坊門都被關閉，也就是說，除了小巷胡同以外的街路，夜間都不準行走。宋的開封則沒有這樣的禁令，街上有不分晝夜營業的飲食店，市民有完全的外出自由。
在長安，除了一定級別、地位的人，一般庶民都不準在大馬路邊設立住戶，隻能居住於小巷胡同內。相較之下，開封並沒有這等嚴格的規定。
麵對運河的開封，除了為交通要衝外，更是商業都市，比起政治都市長安，開封顯然較具多麵性。
開封的鬧市叫作“瓦子”。大量集中的瓦可以用以修葺屋頂，但拆除後就成為分散的東西，準此含義，稱人們聚集又分散的地方為“瓦子”——這是此一名稱的由來。
瓦子有規模宏大的演戲劇場以及無數的路邊賣藝人，以各種表演取娛人們，這些表演包含說書、魔術以及戲劇等。
大型劇場叫作“棚”，“蓮花棚”、“牡丹棚”、“夜叉棚”等劇場都足以容納數千名觀眾。由“棚”這個名稱，不難推測建築物內有縱橫無數的欄杆，形成棚的樣子。在地麵稍斜的棚裏，觀眾想必是以手扶欄杆的姿態看戲吧？
酒樓鱗次櫛比，不論氣候和季節，不分晝夜地營業。至於酒，則為政府的專賣品。直接向政府購買酒的地方叫“正店”，分銷處則稱為“腳店”。酒樓除了可以叫酒菜外，並且置有妓女。開封最大的酒樓是在東華門外的“白礬樓”，後來改名為“豐樂樓”。此外“仁和店”和“宜城樓”亦甚有名。
在鬧市瓦子有一個名氣非常響亮，叫俞敬之的剪紙畫名手。
“剪一個顏體‘富’字給我。”客人做此要求時，俞敬之會拿出一張黑紙，使用剪刀開始剪，片刻後，和顏真卿書寫的“富”字一模一樣的字體出現了，貼在白紙上的字形，實在令人歎為觀止。