使用“顯道”這個半自立意味元號的兩年後，李元昊決定采用與宋元號全然無關的“開運”之元號。這是公開表態的自立宣言。
有一句話叫作“奉正朔”，朔是“初一”，意思是遵循某一國的元號和曆法，也就是指臣從而言。
中國的習慣是，隻準許奉正朔的屬國以朝貢的形式互相交易，以日本室町時代的足利義滿為例，為期望與明朝交易的他在致國書時，使用的就是明之元號和曆法，並且署名為“臣源義滿”。當然，日本有日本的元號，但限於國內使用，足利義滿在國書上用的是明的元號和曆法。
於李德明締結對宋臣從之和約後，西夏在國內也使用宋之元號。
和平主義者西夏王李德明去世，是宋天聖九年（1031年）的事。酷似祖父喜好戰鬥且民族意識強烈的李元昊繼位為西夏王，宋的西北邊境因而再度風雲告急。
李德明去世的翌年，宋改元為明道。對民族主義者李元昊而言，這是一個機會。他決定不再使用宋的元號，而訂定自己的元號。不奉正朔，可以解釋為不再對宋臣從，倘若宋做此解釋，自然會對西夏采取懲罰行動。
而西夏卻有充分的口實。
依據儒教倫理，父親之名非避諱不可。甚至於科舉考試時，遇到和父名同樣的文字，也必須改用其他的字眼，確實無法改用其他的文字時，一般習慣會把這個字少寫一畫，比如將“宋”字寫成“寧”。
由於宋改元的明道這個元號，與李元昊父親的名諱“明”字相抵觸，他因而以字義接近的文字作為口實，決定使用“顯道”這個元號。“明”與“顯”字義相同，因此，宋對這一點是無話可說的。
找借口創造元號，等於是變相地自立宣言，雖然如此，“顯道”這兩個字還是予人有依附宋元號明道的感覺。
李元昊繼位後，首先著手的是加強軍備。為了自立，自然難免訴諸武力，因此必須有所準備。由於黨項族人口不多，所以非行全民皆兵之製不可。李元昊就在這個製度之下，極力整備國家體製，也就是說，他把父親創建的和平國家改為軍事體製的國家了。
使用“顯道”這個半自立意味元號的兩年後，李元昊決定采用與宋元號全然無關的“開運”之元號。盼望在新體製之下企求自立的西夏將會開運——這是他決定使用這個元號的意圖。
這是公開表態的自立宣言。
翌年（1035年），他再度改元為“廣民”。前一次暗示為自立宣言的元號，有欠研究，經過後來的調查知道，“開運”這個看似吉利的元號已為五代時的後晉所用，而且後晉就是亡於開運年間。在知道這個元號不吉利後，李元昊立刻決定再度改元。
雖然在訂元號上出了差錯，以全民皆兵為基礎的軍事國家體製卻構築得相當理想。
西夏的勢力範圍內有黃河劃著極大的弧形流過，即所謂的鄂爾多斯地區。軍國化了的西夏越過這個地區，進兵至河西之地。河西即黃河以西之地，是漢武帝於公元前約百年時設立四郡的所在。河西四郡由東至西依序為武威、張掖、酒泉及敦煌。
西夏軍隊將河西四郡由東至西逐一攻陷。
西夏不但自立，更大肆擴張領土，對李元昊而言，這是收複“失地”的正義之戰。
由於是兩強的屬國，所以西夏應該脫離宋、遼兩國而自立。但西夏王李元昊卻避開兩麵為敵，在與遼保持友好關係的前提下，隻展開對宋的獨立戰爭。他娶的妃子是遼國皇女興平公主，這當然是政治婚姻，兩人的感情也因此並不融洽。興平公主過世時，遼國曾派使節至西夏，對她的死因表示懷疑。
對西夏而言這是一次危機，搞不好會被迫兩麵作戰，所幸局麵並未演變及此，且得以維係與遼之間的友好關係。
敦煌因有無數石窟的鳴沙山而聞名，石窟之內的壁畫堪稱佛教美術的寶庫。據說，第一座石窟寺建立於公元366年，其餘無數新寺則於後來的數世紀內，在當地信徒的捐助之下建立完成。其中於唐代所建造高達三十三公尺（或稱二十六公尺）、較日本的奈良大佛猶大一倍以上的彌勒菩薩塑像保存迄今。