“為了你一個人的作為，全體軍民將被屠殺。你這樣做太過分了！想死你就一個人去死吧！”蒙古軍前鋒將汪德臣在城牆下如此叫喊。回答他的，是一陣急如驟雨的飛石。汪德臣遭到以石弩彈射的飛石所傷，不久後死去。
由於連日下雨，蒙古軍一時無法發動攻擊。這是陰曆七月的事。一天，在合州城瞭望樓守望的將校，突然大聲喊道：“敵軍正在撤退！敵軍全軍正在撤退！”
蒙古軍解除對合州的包圍，全軍撤退。這是突如其來的舉動。雖然善戰，但王堅根本沒有守住合州城的自信。他是抱定死守到最後一天而後全員壯烈犧牲之決心的，每天晚上，他都噩夢連連。
“你……你在說什麼？”他踢開棉被，霍然而起，原來他在夢裏被汪德臣罵了。想到無數人將因他而被殺，王堅難免感到心中戚然。
對，斬了使者是我一個人的責任……我一個人死了就應該沒事。我今天就派出使者，表示降伏之意吧！我似乎隻剩這一條路了。——蒙古軍卻在王堅下定決心的這一天解除包圍了。王堅不覺流下滂沱眼淚來。
數日後，偵察兵回來報告道：“一輛戒備甚嚴的柩車通過。依據推測，好像是蒙古皇帝死了。”1259年，依南宋元號為開慶元年的七月，蒙古皇帝蒙哥於包圍合州時去世。這是他就可汗之位後的第九個年頭。王堅因擊退蒙古軍的功績而獲授寧遠軍節度使。
蒙古皇帝蒙哥的弟弟忽必烈於沿著漢水南下的途中，接到其兄的訃報。“請立刻趕回國都哈剌和林。”“在哈剌和林的阿裏不哥有可能圖謀不軌。不即刻趕回，可汗之位說不定會被他奪去的。”蒙古族重臣異口同聲地如此建議。皇帝蒙哥亡後，有資格繼承可汗之位的，是他的弟弟們。
第一候補是排行在蒙哥之下的忽必烈。漢人稱忽必烈為“太弟”。與忽必烈感情最好的同母弟富拉格，此時已兵臨伊朗和伊拉克，攻陷巴格達，正在日益擴張版圖之中。末弟阿裏不哥以留守身份留在國都哈剌和林。人在國都當然較為有利，此外，末子繼位或末弟繼位，在蒙古可以說是風習。
遊牧民族過於膨脹時，會變得不易行動，因此，習慣上依排行順序，由上麵的人以分家的形態離主集團他去，結果往往是由末子或末弟率領原來的集團。這生活風習對蒙古帝國的繼位問題也有所影響。如果由阿裏不哥就可汗之位，這也不算異常。
在哈剌和林的蒙古族重臣和王族，對就在身邊的阿裏不哥較有親近感。第一候補者忽必烈已成為漢地大總督，因采用大量的漢人幕僚，使在哈剌和林的蒙古族重臣甚為不快。
——忽必烈過於漢化。
——如此下去，蒙古人不是要變成漢人了嗎？
一些人以這個理由對他心存反感，這一點忽必烈本人知道得很清楚。
在巴格達的富拉格，當然不會與同母兄忽必烈爭位。對忽必烈而言，他是協力者，隻是這個距離未免太遠。協力者無法立即趕回國都，這對忽必烈來說也是不利條件之一。
“該如何是好呢？”忽必烈問了漢族重臣。
“臣認為此刻應以稍安毋躁為要。這個問題到頭來將以力量解決一切，因此，我們必須培養力量。我們已經有的這些，棄之豈非可惜？”蒙古草原無甚魅力，不如好好掌握豐庶的漢地——實際上這是忽必烈的想法。隻不過他不便於把這個想法說出來。
“好！我們繼續沿著漢水而下，一邊包圍鄂州，一邊看情勢再說吧！”忽必烈遂下了這個決斷。
如果現在折返北方的哈剌和林，正在由越南北上的兀良合台軍將會孤立在南宋勢力圈內。如漢族重臣所說，一旦與兀良合台軍合流，忽必烈將會擁有龐大的兵力。這樣的機會當然棄之可惜。因此，他決定到約定的合流地點鄂州，等待兀良合台軍抵達。
“兀良合台是與我聯手攻打雲南的戰友。我不能拋棄他。”蒙古族重臣相信忽必烈說的這句話，因而表示同意讓他南下。