東漢末年的大亂，在給許多家族帶來毀滅性摧殘的同時，也使得許多不那麼出名的家族，從戰亂之中得到崛起的機會。要說起東漢末年把司馬家族發揚光大成為名門望族的人，就必須說一說司馬防和司馬朗父子倆了。
司馬防年輕的時候在老家當官，後來進了首都洛陽，接連當了洛陽令（首都公安局長）和京兆尹（長安市長）。在司馬防當洛陽令的時候，他推薦了一個有誌青年當了北部尉（洛陽北區公安分局局長），而這位有誌青年，就是後來大名鼎鼎的魏武帝曹操。像當時很多居住在洛陽的京官們一樣，司馬防的好日子並沒有持續多長時間。董卓控製洛陽以後，司馬防又擔任了類似於文化部長的治書禦史，不久，董卓就把漢獻帝先強行劫持到長安，然後自己坐鎮洛陽，和東部中國的反董卓聯盟軍繼續對抗。
要說司馬防忠於皇帝，那是真沒的說。當時很多京官兒按照董卓的命令，要跟著漢獻帝一起西遷，司馬防毫不畏懼未知的前途，鐵了心的要跟著皇帝走到底。但是，忠心歸忠心，司馬防也不是一根筋，他自己忠心耿耿跟著皇帝進火坑，卻不願意讓一家老小跟著董卓和自己陪葬，於是，他秘密的讓大兒子司馬朗帶著一家老小，趁著整個洛陽城的人們都忙著準備搬家、一團混亂的時候，偷偷回到老家溫縣（河南溫縣）躲避戰亂。
司馬防雖然非常正統，但這並不妨礙他老人家一連生了八個兒子。古代每個有身份地位的人，除了名字以外都有個字。司馬防把他的八個兒子們的字，都在後麵用了一個“達”字，像大兒子司馬朗字伯達，二兒子司馬懿字仲達，三兒子司馬孚字叔達，所以當時的人就把司馬防的八個兒子合稱為“八達”，意思就是這幾個人孩子個個是前途光明的優秀青年，將來一定會飛黃騰達。
俗話說長兄為父，司馬朗是大兒子，自然就是長兄。不過，相對於其他的幾個弟弟來說，他真的太年長了。他在公元171年出生，比老二司馬懿還要大九歲，其他弟弟們和他的年齡差得就更遠了，真可以說是叔侄輩兒的關係了。
司馬朗從小就表現得非常聰慧，在同齡人中，反應和口才絕對是佼佼者。在他9歲那年，有個人來他們家，說著說著就提到了司馬防的字，在古代，字和姓名一樣，都屬於人的名字，晚輩或者下屬直接稱呼輩分、地位比自己高的人的名字是很失禮的。估計這個人和司馬朗是平輩兒，或者年齡沒有司馬防大，一聽那人提到老爸的字，司馬朗就覺得非常不舒服，對那個人說：“怠慢別人父母的人，也不會尊敬自己的父母。”那人一聽，覺得特別不好意思，趕緊向司馬朗道歉。
司馬朗12歲的時候，經過考試，當上了本地的童子郎。這個童子郎，不是一個官職，而是漢朝專門給通曉儒家學說的小孩兒頒布的稱號，就好比現在的十大傑出兒童一樣，是全縣、全市裏在出類拔萃的小孩兒才有資格評選的，由此我們也可以見識到司馬朗的水平有多高。
要說這個事兒，本來是個好事兒，可是到了司馬朗身上，就弄得一波三折。因為，無論是個頭兒還是塊頭兒，司馬朗都比同齡人大了整整一圈兒，怎麼看都不像是個孩子，倒是非常像個小夥子，主考的考官一見他這個模樣，就懷疑他把自己的實際年齡報小了，於是把他叫住，非常嚴厲的責問他。司馬朗還是個少年，一看那個三堂會審的駕駛，不但沒有被嚇住，反而振振有詞的說：“我從內到外，打小就這麼寬大，我雖然歲數小，談不上有多高尚，但也不會為了提前出名，就虛報年齡”。在場的考官一聽司馬朗說得頭頭是道、有條有理，就相信了他的話。
在司馬朗14歲那年，爆發了震驚全國的黃巾起義，而他們一家所在的溫縣，就緊挨著名副其實的重災區冀州（河北南部）。當時，曾任冀州刺史的李邵住在離溫縣不遠的野王（河南沁陽），由於害怕黃巾軍打過來，就想帶著鄉親們遷到離暴亂地區稍微遠一點兒的溫縣。這個時候，司馬朗正在野王，他一聽說李邵想要逃走，就趕快去勸他說：“野王和溫縣是唇齒相依，離得實在太近了，即使跑到溫縣，黃巾軍幾天就能打過來，根本起不了什麼實際作用。您是鄉親們的主心骨，現在敵人還沒有打過來您就逃走，野王一定會立刻陷入混亂。”但是，由於司馬朗人微言輕，李邵又逃跑心切，所以他不肯聽司馬朗的建議，還是逃跑了。李邵前腳一走，野王的社會治安果然崩潰，老百姓要不跟著他逃到溫縣，要不就地做起了強盜。
還是青少年的司馬朗，就多次表現出超人的見識，這自然逃不過身為父親的司馬防。尤其在董卓要遷都的時候，在其他七個兒子都還是未成年人的情況下，司馬防所能指望的，也就隻有司馬朗這個二十多歲的青年小夥兒了。對於司馬防來說，司馬朗既是長子，又是助手，他還是家裏的頂梁柱，是司馬家族能夠順利度過全國性災難的希望。
司馬防把一家子交給司馬朗，自己當然就做好了為國捐軀的準備，司馬朗也抱著和父親訣別的悲壯心情，立刻組織大家收拾家當。正在準備完畢、一家人準備偷偷從洛陽溜走的時候，不知道哪個混蛋發現了司馬朗的行動，向董卓告了密。於是，董卓的士兵立刻闖進門來，把司馬朗給抓走了。
司馬朗的才學，早就被董卓所欣賞。所以當司馬朗被帶到董卓麵前的時候，這個殺人魔王並沒有像往常一樣把司馬朗一刀結果，而是非常溫和的跟他說：“小夥子，你和我早死的兒子是同歲，我這麼看好你，你怎麼這麼辜負我呢！”司馬朗一點兒也沒有害怕，昂著頭說：“大人您憑著超出常人的美德，在天下大亂的時候，鏟除邪惡、收攬人才，您這麼謙虛謹慎，天下一定會再次安定。您的威嚴和德行是那麼盛大，您的功勞和業績是那麼顯著，然而戰爭一天天興起，各州各郡紛紛陷入混亂，老百姓不能安家樂業，隻好背井離鄉、到處流浪，雖然四處的關卡嚴防死守，對流浪的人嚴刑重罰，也不能製止，我之所以也去逃難，就是因為這個原因。希望您看在我以前的表現上，對我網開一麵，這樣您的名字就能與日月同輝，即使伊尹和周公這樣的名宰相也不能和您相比啊！”