泉女有些不自在，象衣領裏掉進了發渣。
老蔫象局外人一般坐在房門口，嘿吃嘿吃笑，隻覺高興。他有自知之明，這號事決不上台麵去顯擺。排風也從不叫他。他亦不爭講。今晚他的任務是提壺續水、燒火和給客人分送葉子煙。
17
泉女是愛科學的，因為科學是醫治愚昧的藥方。
她是文化革命中戴帽初中畢業生。語文數學兩科學得好，因師資差，理、化、生三科沒開設，這方麵的知識幾乎是空白。先前還把木耳、磨菇當作白菜蘿卜一類的植物，小魏一講，才明白是食用菌，靠孢子繁殖。先前他認為細菌一律的可惡，都該加以消滅。用鋸木麵、秸杆之類作原料，在室內，用塑料袋子、瓶瓶罐罐也能小批量育黑白木耳，這就更讓人驚奇了。她有濃厚的興趣去了解木耳生產的奧秘。
小魏和他們全家一塊進承包的20畝樺櫟樹朳砍樹，砍大留下，砍一些留一些。他教她認樹的年輪，指導堆垛發酵(當地人叫“困山”)。砍樹堆垛工作量大，徐鄉長來幫了幾天忙，還雇請劉一罐、桃子、桔女和滿女兒參加。雇工的待遇是管飯(盡飽吃)並付給1元5角錢日工資。劉一罐從前沒少幫人幹活，或紅白喜事，或修造，鄉風民俗，是隻管飯，無付工資的規定。力士一家三口史無前例地一次掙了60塊，相當吃大鍋飯年月半年的收入。這消息傳到中溝、下溝，“*”中對於雇工的批判雖記憶猶新，但不少人仍托人或親自登門請求當雇工，排風婉言謝絕。有了甜頭，她首先考慮這溝堖堖上的鄰居。山裏人沒個來錢路，誰不眼紅?泉女家的開支暫靠信用社的低息貸款支付。是徐鄉長一手經辦的。
吳家辦耳場，且不用傳統的生產方法，這事在二郎溝頗為震動。有眼紅而生出嫉妒的，有懷疑而準備秋後算賬的，大部分人斷言不得成器，埋怨徐鄉長“圖抓功，掙表揚”，日弄跛子跳岩。徐鄉長聽到了這些議論，乃至一些流言蜚語，他沒抓某些人的“破壞造謠”(這是製服野百姓最厲害的一招)，而是勤勤地跑耳場，比種樣板田還精心。半年黨校沒白上，視野開闊了，膽子大了。他堅信：隻有發揮山區優勢才能治窮致富。下一步棋是抓25度以上的山坡地退耕還林，發展茶葉、木耳、油桐、獼猴桃、蘑芋，可耕地抓提高單產。他相信：海拔高度和貧窮不會是正比關係。
第二年春天，清明節後，泉女跟著小魏師傅學習木耳點種技術。打孔、裝培養基、點種、封口，然後是將段木堆成井字形或三角形的垛。這工作瑣碎而神奇。
此後是精心的管理。
偌大一個耳場，常隻小魏和泉女兩人，排風不加防範，反有意促使。
多漫長的相處呀!他倆日下劈柴，燈下讀書，耳棚傳技，耳鬢廝磨，相互嗅著鼻息，相互聽見心跳，我瞳仁中有兩個你，你瞳仁中有兩個我。
小魏短於言詞，二人常默默地，隻有小鳥啁啾，鬆濤奏鳴。月兒，花兒，草兒……那些為愛情而布置的景色形同虛設。她隻是如海棉般吸收他的知識，他隻是沉默、拘謹。媽媽見狀，告訴說：
“兩個瓜娃!不曉得唱唱歌?”
排風耳畔悠悠飄過《薅黃秧》的旋律。最近幾月，她常常不自覺地沉入往事的回憶中。
小魏靦腆一笑，不言語。泉女想：耳場裏有一個瓜娃。
排風走遠了，泉女檢查耳棒，意想不到，小魏突然臉紅脖子粗的吼開了山歌——
這山望見那山高，
望見乖姐撿柴燒。
你沒柴燒我來撿，
莫把乖姐曬黑了。
曬黑乖姐無人要，
無人要喲跟我好。
他唱的是《撿柴》。
三年不鳴，一鳴驚人。原來小魏不是瓜娃!他竟敢唱這調情的山歌。他的嗓門不錯，音宏亮，震得塑料棚直忽閃，驚得一群鳥撲楞楞飛上了天。泉女是民歌手，喉嚨咬咬的，作當逗趣，即興回了幾段詞——
姐無人要莫操心，
武當戴發去修行。
修煉百年成正果，
飄飄如仙登天庭。
王母封我七仙女，
撿柴人兒眼幹瞪。
小魏音拔得過高，用的假嗓子，唱得有些氣喘。泉女畢竟有天賦，唱得從容。小魏激動得不行，她倒很超然，似乎隻是在一折愛情戲中扮演一個角色。
小魏不甘示弱，順著泉女的歌詞，回道——
乖姐封為七仙女，
撿柴人心裏喜盈盈。
七仙女動情下凡塵，
降到凡塵找董永。
你的董永就是我，
我愛乖姐鐵了心。
此後，二人間的談話多了一些。泉女常問他在城裏讀書學技術的情況。
“小魏，你們在農校做些啥事呀?”
“學務木耳呀。”
“下課後呢?”
“也務呀。”
“你總不出去走走?”
“走哇。”?
“去過哪?”
“唔……去過土產公司，了解幹木耳的價錢，一等的15塊5，二等的13塊，三等的10塊05，運去廣州，多賣一半的錢。”
她聽得煩膩了，譏誚道：
“你老是木耳木耳，你快成耳捧啦!你不可以講講電影?”
“看過兩次，忘了片子名，好象是說打鬼子的事。”
“有跳舞廳嗎?”
“不曉得。”
“還時新高跟鞋、牛仔褲?”
“不曉得。”
“燙一次發得多少錢?”
“沒燙過。”
……
泉女失望地歎口氣。她知道他把自己關在四堵牆內；要是她呀，定會滿世界跑。
她想：洋芋進了城仍是洋芋，不會變成別的什麼。
18
趙玉秀病重送進了區中心醫院，又轉縣醫院，經過掃描和切片檢查，確診為胃癌。
徐大剛被請進醫院腫瘤科辦公室，一位姓張的內科大夫告訴了他，說病人最多能活3個月。
62歲的妻，48歲的郎，這不相稱的婚姻將自然終結。
雖然這悲慘的結論本在估計之中，但徐大剛仍怔住了，垂手肅立，淚水順麵頰流。不管怎麼說，這不稱心的妻子陪伴了他36個春秋，抬舉了三個兒子，老大在服現役，老二當護路民兵，老三寶兒也已11歲了，在上初中。她是賢惠的，愛兒子，愛丈夫，對一切都忍讓寬容，包括他和排風的暖昧關係，也持一種包涵的態度。如今這女人要走了，永遠地走了!他思緒萬千，有留戀，有悲傷，有悔恨……啊，可憐的妻!你以你的仁慈拴住了丈夫，但終究沒贏得他的心!36年同床異夢，啊，可憐的妻!
徐大剛哀求道：“醫生，救救她吧!”
張大夫搖搖頭。
對於死亡司空見慣而持冷漠態度的醫生們徑自談論防癌的話題。
一個說：
“山裏患胃癌的人多，源於飲食習慣不佳，他們愛吃酸菜，所謂‘三天不吃酸，走路打躥躥’，酸菜裏含有亞硝基酸鹽，是致癌物質。”
另一個說：
“他們山裏人愛吃長黴毛的酸漿巴，裏麵含能致癌的黃曲黴菌。”
張大夫忘了徐大剛是病人家屬，記起了他的官銜，鄭重地說：
“老徐，你不是一鄉之長嗎?你要在山裏人中提倡食物結構改革，吃糧為主改為以吃肉食禽蛋為主。”
徐大剛哭笑不得。
病入膏肓的女人還操心地裏的茶沒采、苗沒安，圈裏的豬沒人照料呢。
病人抬回來了。
徐大剛感到高興的是屋裏收拾得井井有條。原來是排風吩咐泉女幫他照看家，頭茶摘了，且已揉了，烘成了幹茶。清明前後，種瓜種豆，該種的種了。豬啊，雞呀，還有小兒子寶兒，都得到了妥善的照料。
這老女人感動了，抓住泉女的手，不知說啥好。她出人意料地向情敵發出了邀請：
“泉女，讓你媽來看看我吧!我要走了，請她來送我上路。”
徐大剛被妻子彌留之際的邀請弄得很尷尬，惶恐得很。她要幹什麼呢?難道忍了半生卻要在臨死之前兜出兩個女人間的酸甜苦辣?難道她不再寬容，要作最後的爭鬥才笑離人世間?可憐的老妻，你要幹什麼呢?
泉女領走了寶兒。
排風提著慰問品來了。她不是來懺悔的，而是來送行的，送她去天國。她不為往事抱憾，因了她的忍讓，才彼此相安。她要走了，難道她還對那件事耿耿於懷?
趙玉秀對自己的一生是滿足的。大妻配小郎，總算湊和了一輩子。徐大剛沒打罵過她，雖不熱情，也沒冷談過她。他沒當陳世美，她帶著“鄉長娘子”的美稱享了天年。她本是一個極普通的農村女人，沒有過高的奢望，她滿足了。
她要走了，對徐大剛依依難舍。從今後，誰給他做飯做菜?誰給他漿洗補褳?誰給他端茶遞水?誰給他籠火送扇?還有12歲的寶兒托誰照看?……
她拉著排風的手，說了一席讓人驚詫的話：
“排風妹子，我知道，你是老徐的相好。我早知道，這些年你沒少暗暗照顧老徐，老姐姐記得你的好。老姐姐要走了，妹子還要好好照顧他。這我就放心了。”
排風先臉上一熱，後感到心一熱，她抬起臉看著這位和自己相好的苦女人，真誠地說：
“老姐姐，排風做事有對不住你的地方，你不要記心上。罵我一頓也好。將息病體要緊。你會好的。”
趙玉秀艱難地擺了下頭，“妹子不曉得我的心。我不能再拖累大剛了。妹子答應我，你和大剛永遠要好。”
“嗯，”排風點點頭。
“他幹工作潑出命，不顧惜，你要勸他悠著勁幹。”
“嗯。”
“往後你多照顧他，好妹子，答應我!”
態度是真誠的。排風點點頭，哽咽著說：
“放心好了!同船過渡，五百年修積，我和徐哥誰也撇不下誰。”
老女人微微一笑。
趙玉秀身體很痛苦，但頭腦一直清醒。後事已安排就緒，棺材就靠在堂屋一角，村裏人寫了份子，買了挽帳，鄉幹部們正在做花圈，醫生連無濟於事的太平湯頭也不投用了，但趙玉秀卻不肯咽下最後一口氣。每多拖一個小時，於臨死者和生者就多熬受一份肉體和精神上的痛苦。排風看了趙玉秀的神態，悄悄對徐大剛說：
“老姐姐又拖了兩天，她準是有啥未了的心事。你去問問吧!”
徐大剛去趙玉秀床邊，俯下身子，親切地說：
“玉秀，你是不是還有啥心事未了?給我說吧!”
趙玉秀緩慢地轉動眼珠，沉默良久，以強勉聽得見的聲音，吩咐屋內閑人退出，又吩咐關上門窗。徐大剛不理解，但沒違拗，一一照辦。沉默有頃，老妻閉住眼，對丈夫說：
“陪我………睡一夜吧……”
徐大剛沒表示驚訝。他明白妻子的心。寶兒兩歲時，妻子幹了腰(絕經)，床第之事對於她已是一種痛苦，而他卻正處青壯時期。他想，對這老女人有要求簡直是喪德。對於他也是一種折磨。他借口工作忙常住公社，後來又尋找借口分開歇宿。他們的愛情不同步。但老女人也是女人，那對丈夫的涓滴愛情日積月累，彙成小溪，彙成河流，彙成湖泊。10年來，她不曾揮霍一滴。於今，她渴求掘開一個口子，將愛情渲泄，無遺憾地踏上去天國的路。
徐大剛不忍心讓妻子失望，他毫不猶豫地脫去上衣和褲子，隻剩背心和褲衩。他輕輕揭開被子，傍著妻子躺下。
趙玉秀流了淚，吃力地側過身子，雙臂無力地抱住丈夫的脖子，貼著麵頰。他也摯愛地撫mo她，右手沿冰冷的臉上向下移動：隻附著一層皮的鎖骨，幹癟的兩顆垂奶，硬繃繃的腰，可觸見環跳的臀部，麻杆似的腿……。她知道他在撫愛她，覺得幸福，心頭升騰起愉快的感覺，忘了胃部的巨大痛苦。他抱著她，流著淚水，回想起這女人的一生。她不言語，無力地躺在他懷裏。他感覺出她的呼吸漸漸微弱，身體越來越冰。扳過她的臉：永遠地閉上了眼睛，嘴角掛著凝固了的微笑……
19
劉一罐至死也不肯相信的奇跡出現了。
他去耳場偷偷看過，一場雨後，耳棒上生滿了小指蓋大的耳芽，嫩乎乎，肉嘟嘟，亮晶晶，象初生嬰孩的耳朵，象最小最小的蝴蝶。
這怎麼可能呢?他想。也許是眼睛看花了，揉揉，再細細看過。果然如此。比天然生成的耳芽分布均勻，也密集許多倍。這幾百架木耳該要產多少斤呀?該賣多少“麻捶子”(票子的俗稱)呀?……他知道老蔫也不信，隻是因為泉女的吩咐，他才不怠工。他愛泉女，隻要女兒高興，讓他把河裏的石頭往山上背，他也幹。