雖然鮑叔牙和管仲是好朋友，但是鮑叔牙並沒有理由也沒有能力挽救管仲的命運。要說起鮑叔牙和管仲也算是冤家路窄，兩個人很早就是好朋友，還一起做過很多事。但是不知為什麼，鮑叔牙最終選擇了輔佐公子小白，而管仲卻選擇了輔佐公子糾，最好的朋友成了最強勁的競爭對手。就之後的事情來看，管仲的能力明顯在鮑叔牙之上，但是在識人方麵，鮑叔牙的確高人一籌，比管仲更有遠見。
剛開始的時候，管仲的處境明顯優於鮑叔牙。但是事情的進展太有戲劇性了，隻是一個夏天的時間，兩個人的位置就倒置了。公子小白已經是名符其實的齊國國君，公子糾卻被困魯國，魯軍又被齊軍包圍，管仲啊管仲，你估計自己還能活多久呢？
就在這個時候，鮑叔牙說話了。鮑叔牙和誰說呢？和齊桓公（後麵一律統稱齊桓公）說。說什麼呢？《史記》的記載如下：“臣幸得從君，君竟以立。君之尊，臣無以增君。君將治齊，既高傒與叔牙足也。君且欲霸王，非管夷吾不可。夷吾所居國國重，不可失也。”
這段話的意思翻譯如下：“臣有幸能夠跟隨國君左右，如今您也成了名符其實的國君。您已經貴為一國之君，我已經不能再增加您的尊榮。如果您僅僅滿足於治理齊國，那麼高傒和我就足夠了。如果您想稱霸諸侯，那麼非管夷吾不可。管夷吾在哪個國家，哪個國家就會被重視，這是個難得的機會，不能失去啊。”（管夷吾即管仲）
意思很明顯，如果齊桓公有誌於稱霸諸侯，那麼非重用管仲不可。如果僅僅滿足於做一國之君，那就沒有必要重用管仲了。
關於這次君臣對話，《國語》中有更詳細的記載，但是筆者不再引用，直接表述如下：鮑叔牙：臣隻是一介庸臣，承蒙國君不棄，施恩惠於臣，臣才免於寒冷和饑餓，這都是國君的恩賜。如果國君想治理國家稱霸天下，那就不是臣所能做到的了。如果國君一定要治理國家稱霸天下，那就隻有管夷吾了吧。臣有五個方麵不如管夷吾：寬大施惠，懷柔百姓，我不如；治理國家而不失根本，我不如；忠誠守信並使百官團結一致，我不如；製定禮儀、義理並使四方百姓遵守，我不如；擊鼓於軍門，揚威於戰場，使三軍勇氣倍增，我不如。
齊桓公：可是管夷吾射中了寡人的帶鉤，差點要了我的命。
鮑叔牙：他那樣做完全是為了他所輔佐的君主，並非出於個人恩怨。如果您赦免了他的罪行並讓他回來，他也會像效忠公子糾那樣效忠於您。
齊桓公：那該怎麼辦呢？
鮑叔牙：讓魯國把他遣送回來。
齊桓公：施伯這個人，是魯君身邊的謀臣，如果他知道了我將重要管夷吾，就一定不會給我。那又該怎麼辦呢？
鮑叔牙：讓使者這樣對魯國講：寡德之君有個不服號令的臣子在您的國家，但是寡人想在群臣麵前把他處死，所以請您允許我把他帶回去。這樣子魯國就會歸還管夷吾了。
《史記》中也有類似的記載，隻是形式不同而已，原文如下：齊遺魯書曰：“子糾兄弟，弗忍誅，請魯自殺之。召忽、管仲仇也，請得而甘心醢之。不然，將圍魯。”
翻譯如下：齊國給了魯國一封國書，國書上這樣寫道：“公子糾是寡人的兄弟，不忍心殺害，就請魯國自己殺了他吧。召忽和管仲是寡人的仇敵，請把他們送到齊國來，寡人親自把他們剁成肉醬才會甘心。如果魯國不答應的話，那麼寡人就圍攻魯國。”