祈年堂上房，齊二夫人坐在炕上，荀卿染坐在炕邊的椅子上。
“芍藥閣那邊，就讓袁孝媳婦去吧。”齊二夫人對荀卿染道。
一個穿著嶄新鸚鵡綠褙子的女人陪笑著上前來見禮。
“那邊正缺人手，你這就跟著旺財嫂子過去，有不懂的，就問旺財嫂子。”荀卿染打量了那媳婦兩眼，說道。
袁孝家的忙不迭地答應了，就跟旺財家的退了出去。
芍藥閣原來的管事是齊三奶奶的陪房嬤嬤，蔡嬤嬤。前幾天，因為抓住她是賭局的頭家，撤了她的差事，本來是要將人趕出去。是齊三奶奶哭著喊著求了大太太、說蔡嬤嬤將她奶大，情份非比尋常。大太太到容氏跟前求情，說這嬤嬤被趕出去，隻怕說出齊三奶奶的事，於齊家麵子上不好看，就改成發到外院去做了粗使。
芍藥閣管事媳婦的位子就空了出來，那些本來有好差事的媳婦們，自然是不肯去的，但也有些本來沒差事，差事不好的，盯著這個缺。這袁孝家的就是其中之一，也曾去荀卿染那裏走動過幾次。袁孝家的本來是外院的粗使，她還有個姐姐，比她大了十來歲，是管花園子的，在府裏有些體麵。姐妹倆嫁了姓袁的兩兄弟。
“可派了去接三奶奶？”齊二夫人又問道。
“大清早就打發了車去家廟裏，這個時候也該接回來了。”荀卿染道。
齊三奶奶被罰到家廟去思過，第二天，瑁哥兒就病了，發起燒來，請了太醫來開了藥方，卻是不肯吃，日夜隻喊著娘，連容氏都驚動了。容氏又是生氣又是心疼，便和瑁哥兒說，他吃藥，病好了，就接齊三奶奶回來。他不肯吃藥，就永遠不接齊三奶奶回來。瑁哥兒聽了，真的立刻就吃了藥。
容氏不好對個小孩子失信，這不，齊三奶奶去了家廟不過四五天，就被接回來了。
“明天就是二十三，要過小年。按著往年的例，祭灶的東西都準備齊了。太太看看，還有什麼增減，我派人去置辦。”荀卿染又將祭灶所需器物的單子給齊二夫人。
齊二夫人掃了一眼，就放下了，“安排的極周到。你近來做事越發妥帖，我很放心。”
………………
荀卿染從離開祈年堂，回到寧遠居。一進大門，迎麵幾個媳婦婆子忙屈膝行禮，一個個臉上的笑容都比往日多了些，荀卿染心想，難不成是因為要過年了，大家都比平時高興。
待進到上房，就見炕上大包、小包擺了好些行李包裹，荀卿染心中一動。
“四爺回來了！？”麥芽跟在荀卿染身後，喜道。
桔梗笑嘻嘻地上前來，替荀卿染脫下貂裘披風，放到一邊，紫菀端了茶送上來。
“奶奶，四爺回來了。因要先去宮裏回了差事，要過一會子才能回家來。黃芩帶著人先把四爺的行李送過來了。”桔梗笑著道。
荀卿染坐到炕上，雖比她想的要晚了些日子，可終究在小年之前趕回來了。荀卿染讓桔梗、麥芽清點炕上的行李，除去齊攸出去時帶的行李、衣包等，還多了幾個大小不一的包裹。
“想是四爺帶回來的土儀。”桔梗和麥芽一邊收拾，一邊嘻嘻笑道。
“嗯。”荀卿染伸手拿過一個小包裹，感覺裏麵似乎是個盒子，就要解開，轉念一想，還是作罷。
“把行李、衣服都歸置起來，其它的，先放到裏間，等四爺回來再看。”
荀卿染看著幾人將東西歸置清楚，就聽外麵小丫頭進來稟報，“回奶奶，三奶奶來了。”
荀卿染拿出懷表看了看時辰，心道，家廟緊靠著城邊，一來一回，這個時候齊三奶奶也就剛回到府裏。不去陪著瑁哥兒，到她這裏來做什麼？
“請三奶奶進來。”荀卿染吩咐道。
小丫頭打起門簾，齊三奶奶一陣風似地走了進來。
荀卿染站起身，“三嫂來了，快請坐。”就陪著齊三奶奶在地下的椅子上坐了。
“四弟妹可好，我一回來，第一個就想到要來看四弟妹。”齊三奶奶笑著道。
荀卿染微笑著打量齊三奶奶，看出齊三奶奶不論心理還是身體，都沒有變化。
“三嫂可曾回過芍藥閣了，看到瑁哥兒沒，瑁哥兒可好些了？”荀卿染問。
“已經回去看過了。瑁哥兒方才吃了藥，睡下了。唉，我才離開幾天，瑁哥兒那張小臉就瘦了一圈，身邊沒我這個做娘的知疼知熱，誰知道這些天都受了什麼委屈。”
齊三奶奶掏出帕子，抹著眼角抱怨道。
荀卿染再次確認，齊三奶奶一點都沒有變。
“瑁哥兒年紀小，身邊是該有妥當的人。我原還看著他那奶媽是不錯的，丫頭們雖年紀不大，也還好。既然三嫂覺得她們不中用，那等我回過老太太和太太，打發出去，再換新人就是，這次一定讓三嫂挑合意的人。”荀卿染笑道。
聽荀卿染說要調換人，齊三奶奶噎了一下，馬上搖頭。
“算了，弟妹不知道，我是個長情的人，隻有人對不起我，我卻能對不起人。別說我這些事了，怪難受的。還是說說弟妹的喜事吧。”
齊三奶奶擦了擦幹幹的眼角，又換上一副笑臉。