萬曆皇帝是個喜歡收集珠寶之人，在張居正死了以後，他甩開膀子再無人約束，他不放過任何聚斂錢財的機會。官員們也不斷上本，請他豁免房稅，停買金、珠，減免織造，希望以此來減輕百姓的負擔，緩解日趨緊張的社會矛盾。可他一概不予理睬。由於邊境長年戰事不絕，又加上用了前後兩百年的時間來修築明長城，國家財力耗損嚴重。導致萬曆皇帝修建自己的陵墓定陵，耗時六年時間才最終建成。定陵工程艱巨，每天役使軍工、民匠三萬餘人，全國平均每戶需攤派勞役六天半，共耗去白銀八百餘萬兩，為當時全國兩年田賦收入的總和，可供一千萬農民一年的口糧費用。
這時候明朝的稅收繼續沿用兩稅法，本來是由財政部（戶部）主持，但皇帝另外設立了一個專門的征稅係統，由他親自指派的宦官負責。萬曆二十四年（公元1596年），坤寧宮發生一次火災，由於沒有及時撲滅，連乾清宮一起被燒為灰燼。修複兩宮是一項耗資巨大的工程，這樣一來國庫再次吃緊。於是萬曆皇帝再次將手伸向地方，他命地方四處開采金銀礦和原砂礦，隻要發現礦源，就立刻派個宦官去管理。宦官通常都是帶著官銜下去的，官銜為“×地×礦提督太監”，老百姓就戲稱他們為礦監、稅監、鹽監、珠監等等。太監，的確是太能監，簡直是無處不監。
這監和那監，官名一聽就不像是什麼正兒八經的官職，事實上也的確如此。這幫家夥一向是以“為天下之民脂民膏服務為己任”的，收錢的來頭還不小。一個個披著權力的虎皮下到地方，“口銜天憲，手握皇綱”。表麵看上去他們是替萬曆皇帝收錢，實際上幹得更多的是個人斂私財的勾當。當然不斂也沒辦法開展工作，因為這些“監們”並不是一個人在戰鬥，而是一大堆人在集體禍害權力係統。
我們就拿礦監為例，按道理說，派個礦監就是一個宦官，可事實卻並非如此。掛實職的是這一個宦官，但屁股後麵最起碼還要帶上百個隨從。在這上百個隨從裏麵挑選出來負責幹實事的就那麼十來個，其他都是喝茶看報吃閑飯的。這還不算，這十來個官吏也不是單架子，每個人起碼又要帶上一百多個手下。這樣本來是幾個人就可以搞定的活，跟滾雪球似的滾來滾去就滾成了一個龐大的礦監集團。粗略一算，就算每個隨從五個家人，一個礦監就解決了五千多人的吃飯問題。比如如果說礦監稅使每年盤剝近千萬兩白銀，上繳內廷的就隻有百萬，也就是說，隻有十之一或二的數目作為任務被上繳，而十之八九的數目都要落入礦監、地方官員、各級胥吏的個人腰包。
萬曆二十六年（公元1598年），明神宗又向全國各地派設稅監。礦使、稅監往往是二位一體，主持開礦者，同時也兼征稅收。此外，有的太監是專職征稅。從萬曆二十五年（公元1597年）到三十三年（公元1605年），各路礦使、稅監共搜刮三百萬兩，並隔三差五的向皇家奉獻金珠、貂皮、名馬等。皇帝下派太監到基層搜刮地皮的做法，激起了官僚集團的強烈反對。吏部尚書李戴在當時就指出了其中的貓膩，他說：“礦使、稅監到地方征稅，如果以十分計算，落到皇帝手裏的隻有一分，礦使稅監本人私入腰包有二分，他們的隨從人員就地瓜分三分，當地土豪惡棍中飽私囊占去了四分。”
《明史·沈一貫傳》記載：萬曆三十年（公元1602年）二月，萬曆帝忽患病。急召大學士、首輔沈一貫入啟祥宮後殿西暖閣。萬曆帝說：“我病得很重了，但是當了這麼多年的皇帝，也沒有什麼遺憾的了。我的孩子就托付給先生您了，請您把太子輔佐為賢君。原來設礦監收礦稅實在是不得已而為之，因為大殿還沒有完工。現在可以停下來，派出去的太監都召回吧。”他說完這番話，沈一貫哭了，太後、太子、諸王都哭了。沈一貫趕緊出去擬旨。
當天晚上，閣臣、九卿都在朝房值班。第二天，萬曆皇帝又緩過來了，睜開眼睛第一件事就是叫太監趕緊找沈一貫，把那個諭旨追回來。