1926年春天，廣東和廣西的兩位進步領導人李宗仁和白崇禧加入革命行列，國民黨由此獲得了進行北伐、奪取全國政權所需要的根據地和實力。孫中山嘔心瀝血但仍未能發動的北伐終於來到了。
1926年北伐正式開始，第一階段的目標是長江流域三大城市漢口、南京和上海。國民黨軍隊不足十萬人，蔣介石雖然身為總司令，但不能完全控製這支軍隊。他們的對手是由五花八門的部隊組成的大軍。迫在眉睫的危險，使那些水火不相容的老對手結成了一個爾虞我詐的同盟。其中包括張作霖、吳佩孚和上海地區的五省軍閥孫傳芳，以及有“大象般的身軀、豬樣的腦子、老虎的暴性子”的山東軍閥張宗昌。中國西北部的軍閥閻錫山和基督將軍馮玉祥則在一旁觀望和等待時機。閻錫山很想和其他督軍站在一起，但還沒有最後拿定主意，而馮玉祥則打算和國民革命軍結為同盟。
北伐的部隊中有大量共產黨人，他們仍然遵循不擾民、不劫掠人民的信條，在出征後的頭幾個月，勢如破竹，屢獲重大勝利。在不到半年的時間內就控製了四個最重要的省份並衝到了長江流域。誠如預料，革命地區如此迅速地擴大，引起了國民革命統一戰線內部矛盾的尖銳化。在軍政領導人中圍繞著革命中國的新的首都問題，即廣州政府現在應當設在哪裏的問題展開了鬥爭。
大家都明白，把領導機關遷徙到華中是必要的，不然政府就有可能變成對革命進程不發生重大影響的廣東省機關。從各方麵看來，新的中心自然是解放了的武漢。但是蔣介石堅決反對這一點。
北伐的節節勝利，使得蔣介石戴上了更加榮耀的光環。蔣介石聲名大振。甚至有位狂熱的女記者在報上撰文說：我近來心目中隻有兩個英雄（你曉得婦女的心目中總不能不有英雄的），一文、一武。文英雄不待言是胡適，武的也不待言是蔣介石……
蔣介石心裏發熱。
作為右派的首領，最關心的還是政治前途。他想讓國民黨中央執委會促使軍隊向南京和上海推進。拿下武漢的並不是由蔣控製的軍事力量。蔣介石指望在占領上海後與帝國主義勢力建立聯係並取得他們的支持，以便鎮壓共產黨和國民運動，使他討厭的民眾運動在政府的緊箍下漸漸消失。
這一點後來果真實現了。但蔣的當前任務是消滅江西的左派力量，並借助李濟深的幫助消滅廣東的左派力量。蔣利用他的一個取勝法寶：在敵視他的那些派係中製造矛盾，鷸蚌相爭之時，他好得利。在這種情況下，江西省可能成為某些軍閥的釣餌。蔣首先想在敵視他的“保定係”中製造分裂，並得到桂係將軍們的支持。從各方麵看，南昌是蔣介石更理想的首都。
那時南昌是商人、手工業者和小官僚的寧靜的港灣。該城總共不到20萬居民，四周圍著中世紀的厚厚的城牆。在這裏沒有工廠式的工業，一所不大的電廠是個例外。在一次農民代表大會上，當時的南昌被眾人說成是“現在的、過去的與未來的官僚們的城市”。當在江西開展國民運動時，許多地主和財主都從本省一些市鎮逃到南昌來了。