1932年10月上旬的寧都會議，執行“左”傾軍事路線的後方中央局成員（任弼時、顧作霖、鄧發、項英）與前方中央局成員（周恩來、毛澤東、朱德、王稼祥）在軍事戰略方針上發生了嚴重分歧。後方中央局成員將鬥爭矛頭集中指向毛澤東，在會上對毛澤東的所謂“錯誤”展開了無情的鬥爭；周恩來則對毛澤東作了大力維護。
周恩來也發言承認：“前方同誌在會議前和發言中確有以準備為中心的觀念，澤東表現最多，對中央電示迅速擊破一麵開始不同意，有等待傾向。”但他又不同意把毛澤東召回後方，由他周恩來自己負戰爭總責的意見。“澤東積年的經驗多偏於作戰，他的興趣也在主持戰爭上。他在前方可提供不少意見，對戰爭有幫助。”
反對者們搖頭。
周恩來深思後提出兩種可供選擇的辦法：“一是由我負作戰總責，澤東留在前方助理；另一種是澤東負指揮戰爭全責，我負監督行動方針的執行。”他的目光巡視著會場，希望有人附和他的意見。
不料還是反對的意見居多。有人說道：“毛澤東對錯誤承認和了解不夠，如他主持戰爭，在政治和行動方針上還是容易發生錯誤！”
毛澤東夾著煙的手揚了揚：“不要爭論了！中央局不能全權信任我，我如何能負全責？我還是離開前方吧！”
毛澤東紅軍總政委的職務被罷免了。在離開前線返回後方時，毛澤東拉著周恩來的手說：“如果前線需要我，我會立即趕來。”
身材修長的毛澤東剛滿40歲，他灑脫的樣子，給人的印象與其說是個政治家和軍人，不如說是一個思想家和詩人。在與其他領導人相處時，他總是保持一種威嚴而又謹慎的態度，總是鼓勵別人喝酒、說話和唱歌，他自己則在談話中插進一些格言和笑話，這些格言和笑話初聽起來好像是無關緊要的，但細一琢磨，總有一定的含義。他退居到瑞金沙洲壩元太屋。這是一幢地主的舊神祠廳，門前有一棵百年老樟樹。隨著鬥爭的深入，與毛澤東意見一致的羅明被責令停職反省，支持毛澤東的鄧小平、毛澤覃、古柏等被撤了職。毛澤東心急如焚，時常來到那棵大樟樹下，一坐就是半天，一連幾天不說話，隻是一根接一根地抽煙……
那時與毛澤東接觸後來成為共和國風雲人物的，有比他小14歲的林彪。他積極追隨毛澤東，毛澤東也信任他。林彪長期指揮的紅一軍團也是毛澤東統率的一支武裝。林彪那時就不愛與人交談。他的保衛局長羅瑞卿卻很善於交際。羅和林的經曆相同，都是走的黃埔軍校—國民革命軍—紅軍這一條道路。還有曾拍桌子叫毛澤東離開紅四軍，又真心真意促請毛澤東回來的陳毅；有曾好心勸毛澤東暫時離開一下，當時也為毛澤東所不解的朱德；有爽直、嚴厲、能打硬仗的彭德懷，他一直積極支持毛澤東，但隻要他認為不合適，立刻直言不諱。他的軍團政委是從蘇聯學習回來的楊尚昆；另一個從蘇聯回來的大個子蕭勁光，是毛澤東的同鄉，也是毛澤東的摯友。毛澤東曾開玩笑說，我那首《卜算子·重陽》就是寫你的。“一年一度秋風勁”的“勁”字，“不似春光勝似春光”的“光”字，就是你的大名嘛！羅榮桓是毛澤東的另一位同鄉、摯友。毛澤東後來說過：“凡是我倒黴的時候，羅榮桓都是跟我一起倒黴的，鄧小平也差不多。”
不久，從蔣介石那裏逃出的陳賡，遇到了走村串戶的毛澤東。他不清楚寧都會議發生的事，好奇地問：“老毛，你怎麼在這兒？”
毛澤東苦笑了一下：“我在幫縣蘇維埃催糧哩。”
毛澤東去了後方，但蘇區中央局一些人對周恩來仍很不滿，認為他“鬥爭上是調和的”。周恩來給中央的電報也承認：“在會議中我對澤東同誌的批評是采取了溫和態度。”
兼任紅一方麵軍總政委的周恩來，又麵臨著險境。蔣介石第四次“圍剿”的重心已從湖北移到了江西。一場更加激烈的大戰的序幕就要拉開了。