聖誕宴會過後不久，1941年1月4日，新四軍軍部及其所屬部隊九千餘人，從皖南雲嶺等地，按蔣介石的限令，開始向北轉移，6日行至茂林時，突然遭到國民黨軍隊顧祝同、上官雲相所部七個師八萬人的襲擊。
毛澤東、朱德、王稼祥幾乎一日一電，向周恩來通告新四軍情況。1月13日，他們又發來了向國民黨當局交涉致周恩來、葉劍英的電報：
希夷（葉挺）軍部率六個團仍在涇縣以南茂林地區圍困中，並沒有出來，現糧盡彈絕，處境極危，有全軍覆沒之可能。雖有傅秋濤兩個團突出至寧國山地，亦未突出大包圍線外，請嚴重向重慶提出交涉，並向全國呼籲求援等語，請向當局提出最嚴重交涉，如不立即解圍，我們即刻出兵增助，破裂之責由彼方擔負。我們今日發出之通電，望立即散發。
周恩來接電後，當天就打電話找顧祝同交涉，並且動員辦事處幹部向蔣、何、白等提抗議。軍委會次長劉為章在何應欽家裏，接到周恩來的電話，立即趕來麵見周恩來。事情緊急，不及寒暄，周恩來便嚴正提出：
“請你轉告蔣先生、何總長，即令顧祝同解除對新四軍的包圍，並讓出去蘇南的道路，否則被圍部隊勢將被迫分散，江南局麵仍不能解決。我可以告訴你，我八路軍將士得知新四軍的遭遇，無不氣憤填膺，如果事端發展下去將意味著什麼，你應該很清楚，我們不想看到抗戰軍人自相殘殺的悲劇。”
“一定轉告，一定轉告。”劉為章直點頭。
周恩來：“隻有迅速解除圍攻，才能挽救危機於萬一。”
劉為章：“蔣委員長已令侍從電告顧長官，隻要新四軍北渡，不應為難。”
周恩來：“北上必經蘇南，皖北絕對走不通，你一定要給蔣先生、顧長官講清楚。”
劉為章：“你放心，我回去馬上再給顧祝同發一電，囑其執行。”
劉為章匆匆告辭，不久打來電話：“我已將你的意見報告了蔣委員長。”
“他怎麼說？”周恩來緊握住耳機。
“蔣委員長的答複是———”從耳機喳喳的聲音判定，劉為章是在打開筆錄本：“蔣委員長說，他12日晚已下了停打的命令。對新四軍今後走蘇北，提出兩個條件：一是過江後不得打韓德勤，二是不得繼續盤踞，要遵命到黃河以北去。蔣委員長還讓我今晚即向顧祝同傳達他的意見，請中共方麵即電告前方。”
劉為章的電話剛掛斷，張衝的電話又到了，聽得出，他也很著急，呼吸聲吹得耳機呼呼作響：“恩來先生，我告訴你，何總長已與顧祝同通過話了，告以委員長已允新四軍假道蘇南渡江，令各軍不要阻止。”
周恩來將話筒抓得再緊些，問：“顧祝同怎麼講？”
“他答應照辦。但聲明現已與新四軍電台失去聯絡，要中共立即催新四軍與之聯絡。”
周恩來放下電話，靜思片刻，立即給毛澤東擬電：建議令葉挺、項英、饒漱石立即據此同顧祝同恢複電台關係，要顧依蔣令解圍讓路。還建議告葉、項萬勿再向顧打長他人之誌、滅自己威風的電報，今後給蔣、何的電報，必須經延安轉。