事實上，瓦特之所以被人們銘記正是因為他以憑借自己的前沿知識使蒸汽機的製造發生了根本性的轉變。更具體一點說，他的主要貢獻是對紐科曼型蒸汽機進行了兩項技術革新：第一，他設計了分體式汽室，以便迅速冷卻蒸汽；第二，他使得蒸汽機中圓柱體和活塞的接觸更加嚴絲合縫，很好地阻止了空氣進入汽室。這些雖然完全是瓦特基於紐科曼型蒸汽機進行的重新思考，但實際上已在技術方麵獲得了突破性的進展。盡管紐科曼在蒸汽機研究方麵也做出了重要貢獻，但他卻在漫長的曆史當中默默無聞，相反，全世界每個上過學的孩子都知道瓦特。這主要是因為，瓦特將一台效率低下的機器變成了一台超級機器——一台能夠產生巨大動力的機器，其動力之大足以拉動一列火車，足以發動一場改變人類曆史進程的工業革命。
當然，瓦特也從自己改進的蒸汽機中獲得了不菲的收益，而這正好印證了哈佛商學院教授斯蒂芬·湯姆克有關“領導型用戶”的看法：隻要放眼那些走在市場趨勢前麵並有遠遠超過一般用戶需求的組織和個人，正在尋找創新型產品的企業才有可能獲得成功。以汽車製造公司為例，如果他們需要研發一套新的刹車係統，那麼研發人員就應該關注強烈要求有更好的刹車係統的組織和個人，比如賽車隊、汽車發燒友、一些從事相關研究的專家學者等等。當然，研發人員還可以關注技術更加先進的相關領域，比如航空領域。在這些領域當中，他們毫無疑問對迅速停止有著更高、更強烈的要求。通過總結他們的技術經驗，研發人員自然能夠達成自己所期望的目標。
外科手術覆蓋巾是一種具有黏性的塑料薄膜，外科醫生在進行手術前需要將它覆蓋在病人切口處的皮膚上，以便把手術區域與作為感染源的病人的其他身體部位、手術台以及外科醫生等隔離開來，防止潛在微生物的威脅。但微生物的多樣性、易變性總會給各種防護器具帶來意料不到的挑戰，隻有采用更先進的技術使其不斷更新換代，才能最大限度地避免感染。
麗塔·肖接下3M公司的研發任務後，一方麵是要尋找能夠替代現有外科手術覆蓋巾的新產品，但更重要的一方麵則是為公司探索一種可以進行維持性創新的有效機製。通過市場調查，麗塔·肖領導的研發小組獲得了大量的市場信息，但這些信息並不能直接為他們指出明確的道路。隨後，他們找到了從事“領導型用戶法”研究的專家學者，向他們說明了自己麵臨的主要困境：盡管3M公司是外科手術覆蓋巾市場的老大，但他們現在的業務卻停滯不前；如果研發小組不能確認新的用戶需求，並找到製造外科手術覆蓋巾的全新方法，那麼管理層隻能放棄這種產品。實際情況是，20世紀90年代，外科手術覆蓋巾給3M公司帶來了上億美元的年收入，但在後來的10年時間，負責外科手術覆蓋巾的研發小組沒有開發出任何一種具有突破性的新產品。這種情況致使3M公司在這個市場領域中看不到任何發展的空間，而現有產品隻有降價才能順利出售，同時由於成本較高，它幾乎無法進入發展中國家的市場。
經過專家學者的指點，麗塔·肖決定嚐試“領導型用戶法”。隨後的一個半月時間，研發小組主要集中精力查閱文獻和訪問外科醫生，學習有關感染的知識和防護機理。接著，他們又花費了一個半月的時間討論如何防止感染。在討論的開始階段，研發小組的話題主要集中在發達國家的外科醫生需要什麼，但他們逐漸認識到自己對發展中國家的外科醫生缺乏足夠的了解。因為在有些發展中國家，傳染病仍是生命的主要殺手，在這種環境下，外科醫生想出了很多讓人心驚膽戰的防止感染的方法。尤其是一些外科醫生頻繁使用廉價的抗生素作為一次性覆蓋巾和其他防護器具的替代品，給他們留下了深刻印象。
通過在印度尼西亞、馬來西亞、印度等地醫院的考察，研發小組斷定，在絕大多數發展中國家的手術室裏有一種危機正在醞釀，因為可以防止感染的廉價抗生素不會永遠有效。同時，他們還認識到，要占領發展中國家的市場的話，現有產品並不具備價格低廉這一最具競爭力的優勢，這些發展中國家的絕大多數病人也使用不起。一開始，麗塔·肖領導的研發小組定下了“找到一種更好、更先進的外科手術覆蓋巾”的目標，但經過重新認識，他們感覺有必要對這一目標進行修正，那就是尋找一種更便宜、更有效的方法，從一開始就防止感染的發生，而且不依靠抗生素，甚至不依靠外科手術覆蓋巾。