項羽破關而來，很顯然是與劉邦爭王關中。假設劉邦不聽樊噲、張良之勸，在秦王宮中享樂，坐為關中之王，那將出現何種局麵？即使這樣，項羽也是怒火中燒，隻要有一個小小的借口，他就會大動幹戈，翦除劉邦，取得獨霸的地位。
正巧這時，劉邦部下左司馬曹無傷暗遣使者密告項羽說：“沛公準備為關中之王，叫秦子嬰為相，獨吞了秦國所有金銀珠寶，並且派兵守關，不準諸侯大兵入內。”
左司馬這一官位雖然不高，但是主管軍事機密，所以知道劉邦的具體部署。曹無傷的這一密報，令項羽立即勃然大怒。
謀士範增忙在一旁煽風點火，說：“劉邦在山東老家時，貪財好色，鄉間之人都很討厭。如今進入關中，不取財物，不納美女，還與秦地百姓約法三章，我看他的誌向在於奪取天下。我夜觀天象，劉邦之氣，皆成龍虎，五彩繽紛，這是天子之氣。將軍必須盡快出兵攻打，免成氣候，否則後果嚴重。”
範增的話自然是火上澆油，特別是用天象之說打動項羽。今天看來，這種說法隻是一種好聽的笑話，但是在那個年代，人們總是堅信不疑。
項羽聽了範增的話，立即下令：“明日犒賞三軍，攻打劉邦，為我消這口怨氣。”
各路將領聽到命令，自去準備。
項羽軍中有一個人物，叫做項伯，是項羽叔輩，與張良有深交，他曾經殺人，得到了張良的很大幫助，才逃得了性命。
項伯一聽這個命令，心中自然想起了張良，反複思考：“張良現在劉邦軍中，如今兩軍交戰，必然玉石俱焚。如果差人密報，唯恐於事不濟。”
項伯思來想去，決定親自去走一遭。
當時項羽共有兵卒40萬，號稱100萬，駐紮於新豐鴻門，劉邦兵卒隻有10萬，號稱20萬，駐紮於灞上。兩地相距大路40裏，小路隻有20裏。
夜幕降臨，項伯獨自騎上一匹快馬，借故走出軍營，連抽兩鞭，向灞上飛奔而去。20裏路，快馬奔走，不到半個時辰已到灞上，卻被劉邦副將夏侯嬰攔住去路。
夏侯嬰問：“你夜半三更，匹馬而行，又無從人，來此何幹？”
項伯說：“我是張子房好友，有急事相見。”
夏侯嬰帶著項伯去見張良。夏侯嬰先差把門小校傳報守門官，守門官傳報中軍左哨，而後夜巡擊柝三聲，中軍左哨小角門半開，一名健將高聲喝問：“有甚軍情？”
項伯看到旗幟排列，營壘整潔，隊伍井然有序，心中尋思：“劉邦的確非同小可！範增曾說他將來必然大富小貴，看他軍營布置，此言不虛。”
夏侯嬰忙上前回答：“我尋哨遇一男子，不知姓名，自稱子房舊友，匹馬隻身，未帶兵器，不敢擅入，專侯台旨。”
那名健將又進去報告。
張良正與劉邦在內屋議事，忽聽報告：“子房先生故友在外，急欲求見！”
張良急出一看，見是項伯，急忙邀入中軍外屋，命士卒獻茶。
項伯令張良摒去士卒，立即將項羽明日準備攻打劉邦之事告知，帶著張良就要起身，說：“不跟著我走，恐怕玉石俱焚。”
張良留住項伯說：“沛公從韓王那裏借我隨軍作為謀士，而今沛公遇到如此緊急之事，一走了之，太無情義。我應該先去告訴沛公。”
張良急入內室告訴劉邦。
劉邦大驚失色，忙說：“這到底該怎麼對付呢？”
張良問：“誰給沛公出此下計？”
劉邦不肯說出樊噲，隨口說：“有小人對我說：‘派兵守關，不納諸侯，秦國故地可以稱王而治。’所以，我聽了。”
張良說：“沛公細想，你的兵馬能夠抵敵項王的兵馬嗎？”