曹操被免去頓丘縣令的官職以後，再次得到了朝廷任用。然而，好景不長，幾年之後，他卻又一次丟了官職。那麼，足智多謀、滿懷政治理想的曹操在仕途上為何一再遭遇危機？在殘酷的現實麵前，曹操又悟到了什麼？他如何會從一名恪盡職守的官吏漸漸走向了漢王朝的對立麵，最終成為亂世奸雄？
上一講我們講到，曹操剛剛踏上仕途的時候要經曆三起三落，非常坎坷。現在第一起、第一落已經過去了，曹操被罷官回家、免為庶民。那麼，曹操是如何東山再起的呢？這要歸功於漢靈帝。咱們前麵老說這個漢靈帝是一代昏君，還沒對他做過正式的介紹，那現在就正式地有請漢靈帝。
漢靈帝名叫劉宏，十二歲登基，三十四歲駕崩。你別看他一生特別短暫，但是他給當時的老百姓帶來了無窮無盡的苦難，同時也為後世天下樹立了一個昏君的典範，你要是不知道什麼叫昏君，看一眼漢靈帝，你就完全明白了。
咱們知道，曆史上很多昏君都有業餘愛好，比如宋徽宗愛好書畫，一手“瘦金書”寫得漂亮，李煜愛好詩詞，在詞的創作方麵堪稱是一代宗師。那漢靈帝愛好什麼呢？做小買賣。漢靈帝在後宮蓋了一個市場，讓宮女們在裏麵扮演買家賣家，他自己呢，也打扮成一個商人，跟人討價還價做生意。漢靈帝早在一千八百多年前就已經在玩真人版的模擬人生了，這讓咱們今天的遊戲玩家望塵莫及。
當然漢靈帝也不是隻會遊戲人生，他還知道利用他的商業頭腦為政府創收。怎麼創收呢？賣官。賣官鬻爵在中國曆史上不是什麼新鮮事兒，但是一般來講，別的朝代賣官，是在政府的財政入不敷出的時候，拿出一些虛職，沒有什麼實際權力的官職，擺到外麵出售。漢靈帝的賣官，那確實是不一樣。在漢靈帝這兒，整個朝廷的所有官職——上到三公九卿，下到地方縣令，全都明碼標價，全都可以自由買賣。除了皇帝不賣，這個你給多少錢我都不賣，其他的官職全都可以自由買賣，這在曆史上來講的確是獨此一家、別無分店了。而且漢靈帝不但允許你現金交易，還允許分期付款，你說我最近手頭實在太緊了，我一下拿不出這麼多錢來，我又想買官，這怎麼辦呢？沒關係，那你先把首付給付了，剩下的，等你上任以後慢慢地搜刮老百姓，再連本帶利慢慢地還給我。還能吃利息，拿得更多。
那麼在漢靈帝這樣一個皇帝的統治之下，老百姓的生活如何呢？別的例子不多舉，就舉一句話來說明問題。我讀《後漢書?靈帝紀》的時候，對這樣一句話印象非常深刻，叫作：“河內人婦食夫，河南人夫食婦。”在河內郡和河南郡，發生了人吃人的慘劇。
河內郡和河南郡，在漢朝來講，都是離首都很近的地方，經濟都比較發達，尚且發生了人吃人的慘劇，其他地方可想而知。中國曆史上有一些特殊的大饑荒時代，也偶爾會發生人吃人，但是一般的人吃人，是“易子而食”，不忍心吃親兒子，拿去跟鄰居家的小孩交換，含著淚吃了，這是一般的人吃人的慘劇。漢靈帝時期的人吃人，是“夫婦相食”，丈夫吃妻子，妻子吃丈夫，這已經不是“水深火熱”四個字可以形容的了，活脫脫就是一個人間地獄。
漢靈帝盡管是一代昏君，但他也不願意做亡國之君。做昏君很快樂，車如流水馬如龍，花月正春風。但是做亡國之君就很痛苦了，無限江山，別時容易見時難，隻能到夢裏麵去一晌貪歡。我死後哪管他洪水滔天，但是我活著的時候絕不能改朝換代。所以公元180年，漢靈帝下了一道詔書，說朕要選拔四個人才，這四個人才要分別精通《尚書》《詩經》《春秋左氏傳》《春秋穀梁傳》，朕要讓他們到朝廷裏麵來當議郎，給朕出主意，想辦法怎麼去挽救危亡。漢靈帝的想法比較天真爛漫，他以為隻要找幾個飽讀詩書有學問的人來，就可以挽狂瀾於既倒、扶大廈之將傾。
就是漢靈帝這一份天真爛漫的詔書，給了曹操以東山再起的機會。曹操就抓住這個機會，重新出山做了一個議郎，這就是三起三落的第二起。
那議郎是管什麼的呢？根據《續漢書?百官誌》，議郎“掌顧問應對”，皇上有什麼不明白的事情，問你，你要能回答得上來。同時呢，議郎的職位不高，是“比六百石”的小官，但是有言論自由，說錯了沒關係，言者無罪，鼓勵你給國家的大政方針多提意見。這個職位好啊，太對曹操的胃口了。曹操本來就喜歡批評朝政，現在做了議郎，在其位、謀其政，那更是甩開膀子給朝廷猛提意見。當然啦，這些意見絕大多數說了都等於白說，皇上是昏君嘛，不采納。這曹操不在乎，采不采納是你的事兒，提不提意見是我的事兒，再說你好歹也是個皇帝，總不可能老不開竅吧。曹操就指望著漢靈帝什麼時候能開一回竅，采納一次我的意見。功夫不負有心人，漢靈帝還真開了一回竅。曹操檢舉揭發了一起特大貪汙腐敗案件，居然檢舉揭發成功了，漢靈帝高度重視曹操的意見。但是，非常奇怪的是，正是這個案件讓曹操對中央徹底絕望了。這是怎麼一回事兒呢？我們先來了解一下這起案件的來龍去脈。