東漢末年政治腐敗，老百姓編了很多兒歌來諷刺貪官汙吏。舉個例子，當時四川境內有個兒歌：“虜來尚可，尹來殺我。”（《後漢書?南蠻傳》）諷刺當地一個姓尹的官員，說：強盜來了我還可以逃跑，尹大人來了我跑都跑不了，隻好拿起刀來一了百了。古時候沒有微博，也不能短信群發，這種段子全靠老百姓口口相傳，一不小心就傳到皇上的耳朵裏去了。皇帝對這種段子非常重視，認為這是了解底層民意的重要渠道。所以漢靈帝聽到這個段子以後，就下詔：你們下去調查一下，哪些官員被老百姓編兒歌諷刺了，統計一份黑名單報上來，朕要把這些貪官汙吏全部罷免。
這本來是一件好事情，但是當時漢朝的朝廷已經從上到下都爛透了，任何一件好的政策，落實下去以後，都變成了害人的事情。負責主管這個事情的是一個太尉和一個司空，這兩個人本身就是貪官汙吏在朝廷裏麵的總代表，你把這種事情交給他們倆去做，那毫無疑問肯定辦不好。他們趁機大肆收受賄賂、中飽私囊。你們不是被那個老百姓編兒歌諷刺了嗎？你們不是害怕出事兒被皇帝抓住小辮子嗎？沒關係，隻要你給我們倆交夠了錢，那你們的名字就可以從這個黑名單上麵給劃掉。那這樣一來，貪官汙吏都有錢，都給你塞錢，你把名字全劃掉了，皇帝下發的任務、皇帝交代的指標完不成了，怎麼辦呢？這可難不倒太尉和司空，他們倆有的是陰謀詭計，他們就專找那種老少邊窮地區的清官。這種人一窮、二白、三沒有後台，把這種人的名字給寫在這個黑名單上麵，報上去，睜著眼睛說瞎話，說這個就是皇上您要找的人，這個就是被老百姓編兒歌諷刺的貪官汙吏。
太尉、司空那可都是三公，一人之下萬人之上的高官，卻都公然貪汙腐敗，曹操身為議郎，當然不會放過他們。三公除了太尉、司空，還剩下一個司徒，名叫陳耽，這個人倒是一個很正直的人。所以曹操就和陳耽聯名上書，檢舉揭發太尉、司空貪汙腐敗的犯罪行為。曹操和陳耽的檢舉信裏說“公卿所舉，率黨其私”，太尉、司空的自己人貪汙腐敗的，一個都不在黑名單上，“所謂放鴟梟而囚鸞鳳”，抓起來的都是鳳凰，鳥人全給放走了。（《後漢書?劉陶傳》）
（鴟梟，即貓頭鷹。貓頭鷹在今天是益鳥，但由於外形醜陋、叫聲淒慘，所以在古人觀念中是惡鳥的象征。）
這封檢舉信上交以後，引起了兩個效果：第一個效果，漢靈帝高度重視。這破天荒從沒有過的事情，漢靈帝居然這次開竅了，高度重視：朕的手下居然腐敗成這個樣子，太不像話了，朕要進行極其嚴厲的懲處！所以他就對太尉和司空進行了非常嚴厲的——口頭批評。你們倆太不像話了，下次不允許啊！就完了。
第二個效果：和曹操一塊兒上書的司空陳耽慘遭殺害。太尉和司空為代表的這批貪官汙吏，被陳耽壞了好事以後，立刻開始反攻倒算，衝著陳耽就來了。為什麼光弄陳耽一個不弄曹操呢？因為陳耽他是司徒，官大，誰讓你官大呢？樹大招風，先整死你。結果這個陳耽就遭到誣陷，被捕入獄，最後被折磨而死。而曹操呢？區區一個議郎，六百石的小官，根本不在他們的眼裏，所以僥幸逃過一劫。
這件事情帶給曹操的觸動非常之大。《三國誌》注引《魏書》說曹操從此以後“知不可匡正，遂不複獻言”。“知不可匡正”，用一句有點穿越的話來講，知道漢朝的皇帝是一個扶不起的劉阿鬥，“遂不複獻言”，再也不在你身上浪費感情了，我有這個工夫，我幹什麼不行？所以後來，為什麼曹操不通過輔佐皇帝的方式進行一些改革，而要大權在握，挾天子以令諸侯，想幹什麼就幹什麼，從來不通過皇帝，最後落下一個“名為漢相實為漢賊”的千古罵名呢？正是因為曹操對於輔佐中央早就已經喪失了信心。
中央既然沒有了出路，曹操就把心思轉向了地方。想著找一個天高皇帝遠的地方，做一個太守，布政施教，保一方平安。但是議郎是六百石的小官，地方太守是二千石的高官，如果像現在這樣按部就班慢慢熬，估計熬到花兒都謝了，也難以看到希望。那麼有沒有非常規的升遷辦法呢？當然也有。要說升遷最快的辦法，在漢朝來講，就是立軍功。如果能夠一戰成名，不要說做個太守，就算封萬戶侯都不在話下。
可惜的是，東漢末年雖然腐敗，天下倒還算太平，沒有什麼立功的機會。
就在這個時候，漢靈帝又給曹操送機會來了。
盡管對漢靈帝及漢朝中央已經不抱希望，但是，一心想要建功立業、實現政治理想的曹操，不會甘心無所作為、虛耗日月。此時，曹操或許又想起了做地方官的日子，懷念起了自己剛直不阿、棒殺權貴的威風與痛快，於是，他的目光又轉向了漢王朝的地方政府。那麼，曹操接下來又會到哪裏去尋找實現理想的舞台？又是什麼樣的遭遇導致他第二次丟了官職呢？