我們先來看《三國演義》是怎麼講這個故事的。“演義”裏說：曹操受司徒王允的囑托，拿了一把七星寶刀，想要刺殺董卓。他先假裝到董卓家裏做客，趁著董卓背對著自己的時候，就緩緩地把刀給拔出來，想要下手。但是他萬萬沒有想到，這董卓是背對著自己沒錯，但是他麵對著一麵鏡子啊，還是能看到。董卓看到曹操正在背後拔刀，扭過頭來大喝一聲：你幹什麼？要說曹操的腦子就是快啊，在這千鈞一發的關鍵時刻，曹操靈機一動，順勢把這把刀拔了出來，就獻了上去，說：我是要給您獻這把刀，這把刀特別好，您看一下。
董卓得到了這口寶刀，也非常高興，當時沒看出破綻來。事後反應過來了：你這不是來送刀的，你是要殺我呀！你給人送刀，哪有一上來你不說，趁我背對著你的時候，冷不丁拔出刀來，被我發現了然後才說送給我的，這不可能。董卓腦子再笨，也該想到曹操是要來謀殺自己了。所以他就下令：在全國範圍內畫影圖形，貼懸賞令，通緝刺客曹操。
董卓反應過來發通緝令的時候，曹操早就已經逃出了洛陽城，跑到了中牟縣的境內，因為形跡可疑鬼鬼祟祟，被當地人扭送到了縣衙門裏麵去。中牟縣的縣令名叫陳宮，非常仰慕曹操的為人。所以白天把他抓進來，晚上連夜就放了曹操，兩個人一塊兒逃跑。
路過成皋縣的時候，曹操想到，這個地方有一個我父親的結拜兄弟叫呂伯奢，咱們可以去他家裏麵住宿一宿。呂伯奢一看曹操來了，非常高興，吩咐家裏人設宴款待曹操，他自己騎頭毛驢，帶個酒葫蘆，去村裏麵買酒。
到了晚上，曹操突然聽到隔壁有磨刀的聲音，仔細一聽，還有人說：捆起來殺了吧！曹操一聽情況不妙，趕緊叫醒陳宮，兩個人一起動手，拔出刀劍在呂伯奢的家裏麵見人就殺，除了出去買酒的呂伯奢以外，把呂家八口人全殺幹淨了。最後殺到廚房，發現地上捆著一頭豬。這個時候他們才明白過來：捆起來殺了吧，是要殺這頭豬，磨刀也是要殺這頭豬來款待他們。
殺錯人了。
曹操和陳宮連夜逃跑，正趕上呂伯奢打完了酒，騎著小毛驢回來。曹操索性一不做二不休，拔出劍來，把這個呂伯奢也給一劍刺死，並且說出了一句千古名言：“寧教我負天下人，休教天下人負我！”經曆了一頭豬引發的血案，陳宮才徹底認清了曹操的真麵目：你就是一殺人狂！京劇《捉放曹》裏陳宮有一句唱詞：“我先前自道他寬宏量大，卻原來賊是個無義的冤家。”終於下定決心，和曹操分道揚鑣。（以上參見《三國演義》第四回）
以上就是“捉放曹”，整個故事一波三折，環環相扣，非常精彩。但是我們要問了，“捉放曹”的故事是真的嗎？應該說，有真有假，咱們下麵就來去偽存真。
我們把《三國演義》裏的捉放曹分為三段：
第一段，刺殺董卓。這個基本上出於小說家的虛構。但也不完全是虛構，很有可能是根據曹操小時候的遊俠經曆來虛構的，原型可能是曹操刺殺張讓的故事，這個我們就不管了。
第二段，陳宮捉放曹。在曆史上，捉放曹的事情是有的，但是人物可能有點出入。曆史上，捉放曹的男一號當然是曹操，但是男二號卻並不是陳宮，而是一個不知道名字的龍套。
根據《三國誌》注引《世語》的記載，曹操逃到中牟縣境內，因為形跡可疑，被當地的一個亭長給扭送到縣衙門裏麵去了。當時縣衙門裏已經接到董卓下發全國各地捉拿曹操的通緝令了。縣裏麵有個功曹，大概相當於咱們今天說的縣長助理，就勸縣長說：大人，如今天下大亂，將來這天下是誰的還不一定呢，咱們也犯不著一心為董卓賣命。我看這曹操也是個英雄，說不定將來比董卓還要牛，咱們幹脆把他放了得了，這也算是一個風險投資吧。他將來牛了，還報答咱們呢！曹操就這樣被釋放了。至於這個縣長助理到底姓甚名誰，史書上沒有記載，而且他就在這兒出現了一次，後來也再沒出現過，就是個群眾演員，並不是陳宮。