為了逃避李家大堡子人的追捕，何大拿入鄉隨俗，隨即隱姓埋名，給自己起了個切合時宜的名字——張有富。
李桃花是個心靈手巧的女人，沒過幾日，她就用張英姐妹裹手槍的四塊紅綢子，給這對孿生小兄妹各做了一件小巧玲瓏的紅兜肚。
她給孩子做小兜肚的時候，采取了折疊式縫綴。她尋思著，孩子會一天天長高，兜肚也能逐漸拆洗放大，這就是山村婦女居家過日子的本領。她給男娃兜肚上繡了一條騰飛舞動的小金龍，又用同樣的黃絲線，在女娃的兜肚上繡了一隻栩栩如生的小金鳳。人配衣裳馬配鞍。兩個小家夥穿上漂亮的紅兜肚，腳蹬手揚的特別逗人。
李桃花放下手裏的針線活，慈祥溫情地一直瞅著兩個小寶寶。觸景生情，她不由得鼻根一陣發酸，眼圈有些潮濕。酸楚的往事曆曆在目。
山溝溝裏長大的這位俊俏的李桃花，原是環江縣赫赫有名的大財東千羊李的女兒。
千羊李本名李玉堂，隻因他家良田千頃，綿羊千隻，老百姓由此給他起了個雅綽號——千羊李。
天不隨人願，經過幾輩子的苦心經營，置下這麼大的一份家業，到千羊李手裏便沒有了繼承人。娶了三個婆姨，兩個沒生養。三婆姨倒好，生了三個如花似玉的女兒。當大女兒和二女兒相繼出嫁後，他的心病也越來越重了。他對做事創業沒有了一點信心，整天抱著個煙槍咕嚕嚕地抽起了大煙。
為了傳承香火，他竟把賭注押在了小女兒李桃花身上。還不滿十八歲的李桃花，不愧是大家閨秀，不僅人長得水靈好看，針線茶飯也不在話下。她能寫一手好字，還識文斷字，言談舉止非常斯文，惹得方圓一些公子秀才眼饞。
不管別人在她跟前怎樣獻殷勤，李桃花隻是善意地一笑不言傳。特別是別人誇讚她那雙讓人羨慕得要死的“三寸金蓮”時，她更是不屑一顧，甚至有些反感。說實話，就為了這雙扭曲變形的小腳，背誦女娃娃立身作人的三從四德“四字經”，她不知挨了爹娘多少次打和罵。看似很溫順的她，曾經有過遁逃離家的念頭。
不顧女兒反對，千羊李還是向外宣布了招女婿的消息。
聽到大財東千羊李給如花似玉的小女兒招女婿，各路應招者紛至遝來，可李桃花卻一個也沒有相中。不是她相不上，而是她心目中早就有了意中人。她心中的“白馬王子”，竟是一個比她大十幾歲、給她家拉長工的男人。
天大大，這怎麼可能呢！這狗日的長工能被三小姐相中，他究竟有多大的能耐？你還別說，提起他的名字，在賣力氣走江湖的人中間，他有個叫得山響的外號——何大拿。
何大拿剛過三十，人高馬大，膀闊腰圓，濃眉朗目。少年時練過武功，會耍刀棍，拳腳更不用說。先前，他給當地商販趕馱貨的牲口，一年有七八個月往返於平涼和金積堡之間。他不但會武術，還打得一手好鞭花。沿路的偷盜賊，一聽見他的鞭子在山溝回響，便四散奔逃，躲他遠遠的。所以，他不但是趕牲口的，還是最得力的保鏢。附近的商販都搶著雇他。這一來，他的架子大了，不三顧茅廬他是不出山的。至於腳錢多少，倒在其次，要的就是劉皇叔那樣的禮賢下士。於是，人們一半是尊敬，一半是戲謔，就給他送了個“何大拿”的外號。他又好喝酒，脾氣大，愛打抱不平。他這個人，無家無舍，不知道錢是好的。大夥有誰家揭不開鍋，沿路上遇見老弱病殘者，他伸手就掏錢袋，抓多少就給多少，也不點數兒。
千羊李家大業大，四下裏打問想找一個忠厚老實、不貪錢財的看家護院班頭。有人給他舉薦了何大拿。何大拿一聽說給別人家當看家護院的“狗”，他推卻不幹這個下三爛活計。千羊李隻好“屈駕”請了大拿兩次，才把他接進李家大堡子。
何大拿為人厚道，處事幹練，腿腳勤快。漸漸地，千羊李一家人不再把他當外人看待，很放心地指派他幹這幹那的。謹慎小心的掌櫃的竟然也能放心地給他一百塊銀圓，派他去集鎮買東西。他早去晚歸，回來後一五一十地向千羊李交賬，分文不差。買賣收支一清二楚，從未弄出過啥麻搭。要說後來闖下了麻搭，就是他給工友們講《瓜女婿拜壽》的笑話惹出來的禍。