這是有意讓鄧小平重新出山的信號。
其實，從曆史上說，毛澤東對鄧小平總的印象一直較好，隻是有不滿意的地方，比如批評他不聽話等。在1968年10月召開的八屆十二中全會上，林彪、江青一夥全力主張開除鄧小平的黨籍，毛澤東就堅決反對，他認為鄧小平與劉少奇有區別，在戰爭時期是打敵人的，曆史上還未發現有什麼問題。1972年1月10日，毛澤東參加了陳毅的追悼會。毛澤東在接見陳毅的夫人張茜時，不僅肯定了陳毅是個好人，好同誌，而且表示，要是林彪的陰謀搞成了，是要把我們這些老人都搞掉。並說，鄧小平與劉少奇不一樣，屬於人民內部矛盾。在場的周恩來立即暗示陳毅的子女想辦法把毛澤東對鄧小平的看法傳出去。看得出，毛澤東原來物色的接班人林彪是一個野心家、陰謀家，且已自取滅亡；而鄧小平工作能力強，才華出眾，並且在全黨和全國人民中有較高的威望。加之此時周恩來身體不好，大量的政府工作也迫切需要有得力的人協助處理。考慮到各方麵情況，毛澤東有意讓鄧小平重新出來工作。
1969年10月至1973年2月，鄧小平和卓琳被流放到江西。此照是鄧小平夫婦和鄧的秘書王瑞林攝於流放住所的院子裏。
周恩來很能理解毛澤東的用意，明白毛澤東批示的深刻內容。當時周恩來主持中央日常生活，為一批老幹部平反。周恩來一麵將毛澤東的批示和鄧小平的信交給中共中央辦公廳印刷若幹份，分別送給中央政治局委員傳閱，以便中央政治局討論，一麵以中央的名義通知江西省委，宣布對鄧小平立即解除監督勞動，恢複黨組織生活，搞一些參觀訪問調查研究的活動。並指示原來的公務員和秘書立即到江西鄧小平身邊，協助他的工作，改善他的日常生活。1973年2月中央通知鄧小平回北京。2月20日，在江西度過了3年多時光後，鄧小平攜全家返京。
1973年3月10日，周恩來主持中央政治局會議，根據毛澤東、周恩來的提議，中共中央決定恢複鄧小平的黨組織生活和國務院副總理的職務。4月12日，周恩來在人民大會堂舉行國宴，宴請柬埔寨國家元首西哈努克親王，鄧小平以副總理身份參加會見、作陪，這是鄧自1966年被打倒以來第一次公開亮相。
當年出席過這次宴會，14年後寫出《鄧小平》一書的匈牙利記者巴拉奇·代內什在本書的開頭描寫了他的所見與所思：
我第一次見到了他。他孤獨一人站在大廳裏。他個子明顯矮小，但體肩寬闊，顯得剛毅有力。身著深色的毛式幹部服，但襪子是白顏色的。此刻，他當然知道，從遠處，從人民大會堂大廳裏的許多圓桌旁邊，數百雙眼睛正好奇地注視著他，因為他是在消失之後又從被遺忘的角落裏突然出現在人們眼前的。在那些7年前被“偉大的無產階級文化大革命”這一政治地震壓倒在地、而後又恢複名譽、重新出台的人中間，他是地位最高的一個。在那次令人難忘的招待會上，等待著宴會開始的中國領導人，正在三五成群地寒暄交談，而他卻孤身隻影，緘默無聲。然而，他那兩隻近似歐洲人式的眼睛，正掃射著所有在場的人，似乎這孤獨絲毫沒有使他感到難堪不安，相反他正在察看地勢，端詳同伴，準備迎接新的任務和鬥爭。眼前的景象是：這邊站著“文化革命”的一些英雄，他們不久前剝奪了他的一切權力；那邊是政治犧牲者。但他現在又站在權力的大廳裏，是副總理之一。此時此刻，他們能相互揣度些什麼呢？然而鄧小平並沒有得到他過去的職銜，沒有恢複他黨的總書記職務——這個職務已經在混亂中消失了。但作為新的“起點”，他的新任務也不是微不足道的。
按照不成文的禮儀規定，國務院在人民大會堂舉行宴會時，被邀請的外交官和記者隻能在宴會結束時離開席位，無論會上發表了什麼講話，記者和外交官隻能在事後報道消息或書寫文章。更確切地說，這一規定隻對記者真正有效。因為當時中蘇關係不好，社會主義陣營的外交官很少有自始至終參加完一次宴會的。
當宴會上第七、第八道菜的時候，一般主人都會登上講台，而且祝酒詞中總少不了一句批評蘇聯的話，當講完這句敏感的話後，有關國家的使節，便穿過寬廣的大廳向出口處走去。但是4月12日這天晚上，筵席未散就搶先急匆匆走下樓梯的卻不是外交官，而是各國的新聞記者。他們直奔近處的郵電總局，向自己的國家傳遞一件重要消息：鄧小平複出！對於記者們的這一舉動，即使十分注重禮儀的中國禮賓官員也毫不介意。他們清楚地知道，這是一條重要的火急的新聞，記者的任務就是在第一時間發回報道。