在湖南省委大院一側的“九所”毛澤東下榻處，毛澤東對華國鋒等陪同人員心事重重地說了“三要三不要”：“要搞馬克思主義，不要搞修正主義；要團結，不要分裂；要光明正大，不要搞陰謀詭計。”而且，毛澤東還堅持要站起來，帶領大家唱《國際歌》和《三大紀律八項注意》兩首歌。9月2日毛澤東離開長沙去南昌後，華國鋒做出了在湖南全省學唱這兩首歌的決定。很快，這兩首歌從湖南唱到了全國。
1972年，經毛澤東提名，華國鋒繼任了剛剛病逝的謝富治為公安部部長。
1973年5月中央工作會議上，毛澤東提議並決定王洪文、華國鋒、吳德3人列席中央政治局會議，參加中央工作，參與籌備中共十大的召開。
1973年8月的中共十大會議上，華國鋒被選為中央政治局委員。1975年，華國鋒出任國務院副總理兼公安部長。
在周恩來逝世、鄧小平重新上台被認為是“刮翻案風”而失去權力後，華國鋒被毛澤東提名任國務院代總理。在“四五天安門事件”後，鄧小平被點名批判，撤銷了黨內外一切職務的同時，華國鋒被毛澤東提名為中共中央第一副主席。這是僅次於毛澤東主席的職位。由於這個原因，毛澤東之後，在粉碎“四人幫”的特定曆史條件下，華國鋒被推上中共中央主席、中央軍委主席的位置是很自然的。盡管毛澤東在晚年犯了嚴重的錯誤，但在他即將告別人生之際，在“四人幫”一夥權勢極大、大有舍我其誰味道之時，毛澤東沒有屈從他們的意願，而是選擇了在全國威望仍不很高的華國鋒，還是有先見之明的。他親筆給華國鋒寫下了“你辦事，我放心”的“最高指示”，把江青、張春橋等人“有感”了許久。在當時的環境中，從毛澤東身後走到前台來的華國鋒，隻能依靠那些久經考驗的“老臣”葉劍英、李先念等人，以及他認為比較可靠的汪東興、張耀祠等毛澤東身邊的人。
葉劍英找汪東興談話
毛主席吊唁儀式的第二天，黨和國家領導人繼續參加吊唁和守靈。中間休息的時候，葉劍英副主席到了福建廳，汪東興向他打招呼，問：“葉帥，你怎麼來了？”
葉劍英坐下後說：“一方麵我來看看你，一方麵來聽聽你對形勢的看法。”
頓了頓，話中有話地說：“自9月9日以來，你是日夜操勞，沒有很好地休息過，可不能把身體搞垮喲！很多事情還等著我們去做呢！”
汪東興一開始還沒有意識到葉帥講話的含意，隻是一般地報告說：“事情的確多得很，瞻仰主席遺容還在進行。全國要求來京參加吊唁治喪的人民來信像雪片一樣。追悼大會正在抓緊準備……”
葉劍英歎了口氣：“毛主席逝世是一件很不幸的大事，我們都很悲痛！可是還有人不顧大局多方幹擾。江青在討論毛主席喪事的會議上，鬧著要開除鄧小平同誌的黨籍。姚文元跟著起哄，不必去說它了。昨天又毫無根據地說主席臉色發紫……”
一提起此事，汪東興就來氣：“好在毛主席逝世時，是華國鋒同誌和張春橋值班，要不真說不清楚了！我們在毛主席那裏值了幾個月的班，親眼看到醫生、護士高度負責，全力投入治療和搶救，怎麼可以無根據地懷疑他們呢？按江青的說法，連我也值得懷疑！”
“我們都能理解，我想你能頂得住一切壓力。”
“葉帥，壓力我是不怕的。你知道，他們早就想把我搞掉。1967年1月，江青就在幕後策劃，在中南海內搞什麼‘火燒’‘油炸’我，在國務院小禮堂內多次召開大會批鬥我。主席知道後說話了：燒燒炸炸可以，但不要燒焦了。這才把他們的氣焰壓下去了。後來，江青又給我戴上‘特務頭子’的帽子，在政治局會議上提出調離我在毛主席身邊的工作，撤掉我辦公廳主任的職務。所有這些都被主席識破了，製止了。我從來沒有怕過他們。”
葉劍英讚許地點點頭說：“你在主席身邊工作多年，經曆了不少難辦的事情，這也是不可多得的一種鍛煉。我雖然老了，但銳氣還是有的，看來，我們與他們的這一仗，已是不可避免的了。”見周圍無人，葉劍英又低聲問：“現在江青他們還在中南海活動嗎？”
汪東興說：“江青這兩天在中南海跑到毛主席住地，要看主席那裏的文件，被拒絕後江青大為不滿，她又要鬧事了。主席逝世後，他們的活動更加頻繁，更加明目張膽了。”
葉劍英活動了一下身子，要站起來，並說道：“對於這一點，我們的看法是一致的。現在雙方都在搞火力偵察，選擇突破口，尋找時機。好，我們下次再談吧。”
江青拿走毛澤東的文件
當一個偉人離去後，人們更加體會到他在世的分量。毛澤東不再說話了，他的房間和過去的活動空間已經被不知所措的人們打破了平靜。似乎人們打電話的聲音也提高了不少。
“江青強行拿走了兩份重要文件。”機要秘書張玉鳳焦急地衝電話裏喊著，電話的另一頭是汪東興。
“什麼文件？”
“是主席去年同楊得誌、王六生的談話記錄。”
“這麼重要的文件，你為什麼不鎖進保險櫃？”聽得出，汪東興有些惱火。