毛澤東一向重視對舊文化、舊思想的宣戰。所以1943年，延安演出新編京劇《逼上梁山》時，他為之興奮，當即寫了一封情緒性很強的信給這出戲的編劇，說《逼上梁山》的演出將使舊劇從此重開了新生麵，把顛倒的曆史重新顛倒過來；所以才有了晚年他將自己的一生概括為隻做了兩件事，一是推翻三座大山；一是“文化大革命”。從中不難看出他對文化的看重，和過分強調它的改造所造成的失誤。
除了文化，對其他知識分子的使用，也存在很多問題。很多幹部對知識分子不重視，對科技人才和科技力量的重要性缺乏認識。有的工農幹部對知識分子保持距離，甚至在政治上歧視他們，使用不當，待遇不公。有的單位對教授、科學家的職權不尊重，黨內決定的事情，群眾已聽了傳達，但擔任領導職務的專家還不知道。一位擅長水墨花鳥畫教學的著名畫家、教授，美術學院卻不讓他開課，而派他去圖書館寫書簽，到陶瓷科畫瓷碗，後來幹脆由工會派他給教職員工買戲票……
然而，趕超世界科技先進水平的任務非常急迫，新中國的科學文化研究事業亟待提高。如何使知識分子發揮積極性，解決知識分子問題，已經擺在毛澤東和周恩來麵前。
1955年11月23日，毛澤東召集中共中央書記處會議，商定召開全麵解決知識分子問題的會議。並決定成立由周恩來負總責，彭真、陳毅等參加的中共中央研究知識分子問題的10人小組，著手籌備。第二天，毛澤東、周恩來在中央召開的關於資本主義工商業改造問題的會議上，毛澤東、周恩來都講了話，提醒各省和大中城市的黨委把知識分子問題提到議事日程上來，並認真討論，準備好有關知識分子問題會議的材料。
為了做好會議的籌備工作，周恩來、彭真等首先抓了調查研究，向各省、市、自治區和中央各部委，特別是向北京、天津、上海、沈陽、廣州、武漢等大城市，全麵調查建國6年來知識分子的變化情況。在周恩來主持下，中央10人小組起草了11個有關知識分子的專題報告。同時，周恩來還主持起草了大會主題報告———《關於知識分子問題的報告》。
1956年1月14日，在中南海懷仁堂，中共中央召開的關於知識分子問題會議開幕。參加會議的有毛澤東、劉少奇、周恩來、陳雲、鄧小平等57位在京的中央委員及候補委員；各地及中央各部委負責人，全國重要的高校、科研機關、文藝團體和軍事機關的黨員負責人共1279人。這是一次規模宏大的會議。
就是在這次會議上，周恩來莊重宣布，知識分子的麵貌，在過去6年來已經發生了根本的變化，知識分子已經成為國家工作人員，已經為社會主義服務，已經是工人階級的一部分。周恩來的話像是發出了警報：“人類麵臨著一個新的科學技術和工業革命的前夕……世界科學技術的進步已經把我們拋棄在科學發展的後麵很遠……我們必須急起直追！”
1月20日，毛澤東在閉幕式上講話，他的話同樣充滿急切：這個會議開得很好。現在叫技術革命和文化革命，革愚昧無知的命，沒有知識分子是不行的，單靠老粗是不行的。中國應該有大批知識分子。全黨要努力學習科學知識，同黨外知識分子團結一致，為迅速趕上世界先進科學水平而奮鬥！
此會一開，知識分子像上足了弦，為之歡欣鼓舞。