許多年前有位皇帝最喜愛穿新衣，為此不惜花費他所有的金錢。他從不關心軍隊，從不關心劇院，他喜歡在大街上行走，為的是炫耀他華麗的新衣。一天之內，他每隔一個小時就要更換一件外套。別國的人講到他們的國王都說：“他正在會議室。”而此地的人講到他們的國王都說：“他正在衣櫥裏。”
皇帝所在的城市總有不少熱鬧事，每天都有些異鄉人來到這裏。一天，兩名江湖騙子來到城裏，自稱是成衣匠，說會做難以想象的美麗衣裳，不僅布料與圖案無比美麗，而且做成的衣裳具有特別的品質——不稱職的人與最愚蠢的人是看不見這件衣服的。
“那一定是最華麗的衣裳，”皇帝心想，“我要是穿上這種衣服，我就能找出王國裏誰是不稱職的人，也能分辨出誰聰明誰愚蠢。對啊！必須立刻為我織成這件衣服！”他給這兩個江湖騙子許多金錢，以便他們立刻動手。
兩個騙子置了兩台織布機，機上空無一物，但他們裝出織布的動作。他們買來最上乘的絲綢與黃金，卻裝入自己的腰包。他倆每天“紡織”到深夜。
“我太想知道他們進行得怎樣了。”皇帝自忖。但他記起成衣匠說過，凡是不稱職的人和愚蠢的人是看不見布料的。他當然自信不是那樣的人，他想先派一個人去，以便了解此人是否稱職。全城的人都知道這種布料的特殊威力，都想知道鄰居是好人還是壞人。
“我要派忠誠的老臣去，”皇帝想，“他是聰明人準能判斷布料的質量，而他的稱職是無人能比的。”
這位善良的老臣來到織布室，隻見兩名騙子在空機上“忙碌”著。老臣不由得張大了雙眼，自忖道：“天啊，我什麼也沒有見到呀！”可是他沒把這句話說出來。
兩名江湖騙子要求他走近織機，指著空機子問他布料是否華麗，顏色是否可愛。可憐的老臣走近去，揉揉眼睛，還是什麼也沒看到，因為織機上什麼也沒有。
“天啊，”他想，“我會是蠢人嗎？我從沒想到過。沒有人會這麼看的。我會是不稱職的嗎？不！我絕不能說我看不見布。”
“你不說點什麼嗎？”一個正在“織布”的騙子說。
“噢，真可愛，太可愛了！”老大臣回答道，還戴上了眼鏡，“多好的質料啊！多好的顏色啊！是的，我要報告皇帝，我見到這塊衣料高興極了。”
“聽你這麼說，我們很高興。”兩名騙子說，接著又詳細解釋了衣料的名稱與色彩。
老大臣細心傾聽著，這樣他才能回去也照樣報告皇帝。他正是這麼做的。
兩名江湖騙子又要了更多的錢、更多的絲綢與黃金，當然都進了自己的腰包，仍繼續坐在空織機旁“工作”到深夜。不久，皇帝又指派另一名有才幹的官員來巡視新衣的進展，了解何時可以完成。同上一回一模一樣，他看了又看，什麼也看不見。
兩名騙子問他：“這匹布料難道不是十分美麗嗎？”他們指指織機上的“布料”，作了詳細的描述。
“我可不是蠢人！”官員心想，“那麼一定是我不太稱職。這真奇怪，不會有人注意到這點的。”於是，他對不曾見到的布匹大加讚賞，對這兩名騙子大講特講他如何為布料的華麗所傾倒。他回去對皇帝說：“是的，這布料真漂亮。”
城裏每一個人都在談論這種不可思議的布料。
現在，皇帝決定親自去看看尚未織完的布料。他帶領一批精選的人物前去，其中包括已經去過的那兩位寵臣。皇帝見到兩名織工在織機上大賣力氣，而機上卻沒有一根線，沒有一絲纖維。