4月28日左右，紅九軍團進占宣威。這裏的火腿馳名中外，廣大群眾生活卻非常貧困。紅軍入城後，首先打開敵人的監牢，釋放了******和無辜的老百姓，處決了一些酷吏，並沒收了由官僚資本經營的“宣合公司”等庫存的火腿，以及幾家土豪劣紳的3000多擔穀和許多財物，大部分分給了貧苦的群眾。他們興高采烈地說：“過去我們窮人養豬，被公司壓價收購，結果隻能吃到一點豬下水。”“這回吃了火腿，還背了糧食，真是大快人心!”“我們過去吃不飽，穿不暖，現在能吃火腿公司的火腿了!”“紅軍這種打富濟貧的義舉，給窮苦人帶來了幸福!”
紅軍逼近昆明，震動雲南全境。當時，雲南大部滇軍已調往貴陽“聽用”，昆明城內及其周圍兵力非常空虛，而蔣介石派出追擊紅軍的部隊此時還遠距紅軍三天以上的路程。龍雲為此大驚失色。為保住昆明，他一麵電催尚在曲靖以東的孫渡縱隊取捷徑直赴昆明，一麵調集雲南各地民團防守昆明城。這樣一來，就進一步削弱了滇北各地和金沙江南岸的防禦力量，為紅軍搶渡金沙江、北上川西造成了有利條件。
根據以上情況，中革軍委於4月29日發出《關於野戰軍速渡金沙江轉入川西建立蘇區的指示》，指出：
甲、由於兩月來的機動，我野戰軍已取得西向的有利條件，一般追敵已在我側後，但敵已集中七十團以上兵力向我追擊，在現在地區我已不便進行較大的作戰機動，另方麵金沙江兩岸空虛，中央過去決定野戰軍轉入川西，創立蘇維埃根據地的根本方針，現在已有實現的可能了。
乙、因此政治局決定我野戰軍應利用目前有利時機，爭取迅速渡過金沙江，轉入川西消滅敵人，建立起蘇區根據地。
這個指示還規定：紅三軍團為右縱隊，軍委縱隊及紅五軍團為中央縱隊，紅一軍團為左縱隊(其中1個師為先頭師)，一齊向金沙江進發；紅九軍團則占領東川後相機渡江。“關於渡江轉入川西的政治意義，應向幹部及戰士解釋(內容另告)，使全軍指戰員均能夠以最高度緊張性與最堅強意誌赴之，應克服疲勞與不正確情緒，行軍中應爭取少數民族，攜帶充足糧食，注意衛生及收容掉隊”。
接到命令後，擔任左縱隊先頭部隊的紅一軍團第二師第四團，在團長王開湘、政委楊成武的率領下，立即向祿勸、武定、元謀疾進。為了爭取時間，他們將3個連化裝成國民黨的“中央軍”，由他們作先導，分兩路向祿勸、武定進發。楊成武首先率“中央軍”到達祿勸，受到縣長和軍警官紳的“熱烈歡迎”。他讓縣長打電話給武定縣長，說“中央軍”馬上就到，結果王開湘的部隊，在武定受到更加隆重的“歡迎”。然後，他們用同樣的方法，順利進入元謀。他們“由於采用了化裝奇襲的手段，在一天中一槍不發就拿下了三個縣城，解除了民團的武裝，繳獲了大批武器、物資，為我們直插金沙江畔贏得了時間”。
在這前後，紅九軍團進占東川縣城。根據群眾提供的線索，紅軍抓獲了已經躲藏起來的敵縣長楊茂章和劣紳劉二老爺。楊茂章曾在江西任縣長，殘害****黨員和紅軍；劉是軍閥唐繼堯的舅父，高利盤剝，魚肉鄉民，群眾對他們恨之入骨，要求立即處決。紅軍召開了2萬多人參加的群眾公審大會，完全滿足了群眾的要求。接著，又打開了積穀倉，把土豪們搜刮來的穀物分給群眾。於是，東川城出現了紅九軍團曆史上空前的擴大紅軍的熱潮。在公審大會上，當場就擴大紅軍900多名，各機關、營、連還分散擴大500多名，把他們編成了一個大的新兵營。與此同時，紅九軍團還在東川籌款6萬多元，布匹400多匹；收繳了300多支槍，500多顆手榴彈，2萬多發子彈，以及價值3萬多元的貴重物資；沒收和收買了120餘匹供運輸用的騾馬，使部隊從人力、物力、財力上都得到了補充。
最先到達金沙江邊的是中央縱隊幹部團。5月2日，總參謀長劉伯承率幹部團1個營及工兵，帶電台1部，化裝成國民黨軍隊，以一晝夜行軍100餘公裏的速度，於第二天趕到了皎平渡口。
金沙江是長江的上遊，上接通天河，從海拔五六千米的昆侖山南麓、橫斷山脈東麓奔騰而下，一瀉千裏，水流湍急，難以徒涉。國民黨軍把船隻擄往對岸，控製了對岸渡口，是阻止中央紅軍北上的一大險關。而皎平渡位於四川會理縣和雲南元謀縣交界的地方，是金沙江的重要渡口之一。
由於敵軍沒有估計到紅軍會來得這麼快，所以當幹部團到達渡口時，渡口南岸還停著兩隻木船，他們決定以第三營1個連為先遣連，立即渡江。這個連的連長為蕭應棠，在渡江戰鬥中表現很勇敢，立了功。宋任窮回憶當時的情景說：
劉伯承同誌立即命令先遣連輕裝前進，猛撲江岸，不惜一切代價奪取船隻，控製渡口，強行渡江；三營的其餘兩個連和工兵連就地做飯，隨後迅速跟進。