如懿忙欠身，恭順道：“皇額娘暢所欲言，兒臣洗耳恭聽。”
太後重重放下手中的荔枝漿，沉聲道：“大清開國以來，從無公主喪夫再嫁之事。若不幸喪偶，或獨居公主府，或回宮安養，再嫁之事聞所未聞，更遑論要嫁與自己的殺夫仇人！皇帝為公主兄長，不憐妹妹遠嫁蒙古之苦，還要商議她亡夫之事，有何可議？派兵平定準噶爾，殺達瓦齊，迎回端淑安養宮中便是！”
如懿端然含笑道：“皇額娘說得在理。皇上心中哪有不眷顧端淑長公主的，自幼一起長大，情分固然不同，何況是一母同胞的兄妹。”她的笑意有些意味深長的雋永，“且皇額娘有心如此，皇上是您親子，母子連心，又怎會不聽皇額娘的話？”
隻一語，便是挑破了種種無奈。太後縱然位極天下群女之首，但皇帝實際並非她親生，許多事她雖有意，又能奈何？
太後語塞的片刻，柔淑長公主溫聲細語道：“兒臣記得皇兄東巡齊魯也好，巡幸江南也好，但凡過孔廟，必親自行禮，異常鄭重。皇嫂說是麼？”未等如懿反應過來，柔淑再度寧和微笑，“可見孔孟禮儀，已深入皇兄之心，大約不是做個樣子給人瞧瞧的吧。既然如此，皇兄又遣親妹再嫁，又是嫁與殺夫仇人。若為天下知，豈不令人嗤笑我大清國君行事做作，表裏不一？”
同在宮中多年，柔淑長公主給她的印象一直如她的封號一般，溫柔婉約，寧靜如璧。便是嫁為人妻之後，亦從不自恃太後親女的身份而盛氣淩人，仿佛一枝臨水照花的柔弱迎春，有潔淨的姿態和婉順的弧度。而記憶中的端淑，卻是傲骨凜然，如一枝凜然綻放於寒雪中的紅梅。卻不想柔淑也有這般犀利的時刻。她不覺含笑，原來太後的女兒，都是這般不可輕視的。
如懿溫然欠身：“皇上敬慕孔孟之心，長公主與本宮皆是了然。隻是國事為上，本宮雖然在意姑嫂之情，但許多事許多話，礙於身份，都無法進言。”
柔淑含著溫柔的笑意，輕搖手中的素色紈扇：“皇嫂與旁人是不同的。皇嫂貴為皇後，又誕育嫡子，且此刻懷著身孕，所以即便您說什麼，皇兄都不會在意。”她的目光中含了一縷寸薄的悲憫與悵然，“皇兄忙於國事，我隻是公主，皇額娘也不能幹預國事。隻是想皇兄能於百忙之中相見，讓皇額娘親自與皇兄共敘天倫。不知如此，皇嫂可願意否？”
如懿垂眸凝神，須臾，低低道：“其實皇額娘苦心多年，也是知道兒臣的話未必管用。如今的情形，便是孝賢皇後在世也怕是難以置喙。若是舒妃和慶嬪……”
太後眸光微微一顫，含了一縷淒惘的苦笑，道：“不中用了！嬪妃不過隻是嬪妃，而你是皇後。”太後有一瞬的茫然，“這些日子，哀家多次讓福珈去請皇帝，皇帝卻隻托言政事忙碌，未肯一顧。哀家是怕，皇帝是有心要讓端淑再嫁了。”她眼中盈然有淚，“端淑是哀家長女，先前下嫁蒙古，是為國事。哀家雖然不舍，也不能阻止。但如今端淑喪夫，哀家如何忍心讓她嫁與弑夫之人，終身為流言蜚語所苦。”她別過頭，極力忍住淚，“哀家，隻是想讓自己的女兒回到身邊安度餘生。皇後，你能夠懂得麼？”
柔淑在旁輕聲道：“無他，皇嫂隻把孔孟之禮與皇額娘的話帶到即可。我與皇額娘不勉強皇嫂做力所不能及的事。”她雙眸微微一瞬，極其明亮，“不為別的，隻為皇嫂還能看在皇額娘拉了你一把出冷宮的分上。”
有片刻的沉默，殿中置有數個巨大銀盆，堆滿冬天存於冰庫的積雪，此刻積雪融化之聲靜靜入耳，滴答一聲，又是一聲，竟似無限心潮就此浮動。
太後的聲息略微平靜：“若你念著你姑母烏拉那拉氏的仇，自然不必幫哀家。但哀家對你，亦算不薄。”她閉目長歎，“如何取舍，你自己看著辦吧。”
如何取舍？一直走到勤政殿東側的芳碧叢時，如懿猶自沉吟。腳步的沉緩，一進一退皆是猶豫的心腸。
太後固然是自己的恩人，卻也是整個烏拉那拉氏的仇人。若非太後，自己固然走不到今日萬人之上的榮耀，安為國母？但同樣若非太後，初入宮闈那些年，她怎會走得如此辛苦，舉步維艱？