芳碧叢是皇帝夏日避暑理政之地。皇帝素愛江南園林以石做“瘦、漏、透”之美，庭中便置太湖石層巒奇岫，林立錯落，引水至頂傾瀉而下，玉瀑飛空，翠竹掩映。風吹時，便有鳳尾森森、龍吟細細的涼爽宜人。穿過曲折的抄手遊廊，一路是綠綠的闊大芭蕉，被小太監們用清水新洗過，綠得要滴出水來一般。如懿伸手輕拂，仿佛還聞得到青葉末子的香。園中深處還養著幾隻丹頂鶴，在石間花叢中剔翎擺翅，悠然自樂。簷下的精致雀籠裏亦掛了一排各色珍奇鳥兒，不時發出清脆悅耳的悠悠鳴聲。
李玉正領著小太監們用粘竿粘了樹上恣意鳴叫的蟬兒，見了如懿，忙迎了上來，輕聲道：“皇後娘娘怎麼來了？您小心身子。”
如懿輕婉一笑，望著殿內道：“皇上還在議事麼？”
李玉悄悄兒道：“幾位大人半個時辰前走的，皇上剛剛睡下。這幾日，皇上是累著了，眼睛都熬紅了。”
如懿思忖片刻道：“那本宮不便進去了？”
李玉抿嘴笑得乖覺：“旁人便罷了，您自然不會。皇上這些日子雖忙，卻總惦記著您和您腹中的孩子呢，還一直說不得空兒去看看十二阿哥。”
或許是“孩子”二字挑動了如懿猶豫不定的神經，她終於斂衣整肅，緩聲道：“那引本宮去見見皇上吧。”
從芳碧叢出來之時，已經是暮色沉沉的時分。她與皇帝說了什麼，自然隻有她自己與皇帝知。但是她明白，她說的話，還是打動了皇帝。
夕陽西墜，碎金色的餘暉像是紅金的顏料一樣濃墨重彩地流淌。暮靄中微黃的雲彩時卷時舒，幻化出變幻莫測的形狀，讓人生出一種隨波逐流的無力。有清風在瓊樓玉宇間流動，微皺的湖麵上泛出金光粼粼的波紋，好似幽幽明滅的一湖心事。
容珮扶著她自後湖便沿著九曲廊橋回去，貼心道：“今日之事是叫娘娘為難，可娘娘為什麼還是去勸皇上了？”
如懿將被風吹得鬆散的發絲抿好，正一正發髻邊的一支佛手紋鑲珊瑚珠梔子釵，輕聲道：“你也覺得本宮犯不上？”
容珮想一想，低眉順目道：“有時候，多一事不如少一事。娘娘現下事事安穩，穩坐後宮，何必去蹚這攤渾水呢。”她有些擔心，“萬一惹惱了皇上……”
如懿淡然道：“皇上和太後到底是母子，躲得過初一，躲不過十五。總是要見的。”
“可舒妃和慶嬪是太後的人，太後不用她們，而用娘娘您，這件事便不好辦……自然娘娘是能辦好的，隻是太冒險了些，何況太後昔年到底對烏拉那拉皇後太狠辣了。”
如懿凝望著紅河日下，巨大而無所不在的餘暉將圓明園中的一切都籠罩其下，染上一抹金紫色的暗光。
“太陽總會下山，就如花總會凋謝。不為過去的恩怨，也不為眼前的得失，隻為來日。”如懿的語中帶了一分冷靜至極的無奈，“來日，本宮總有花殘粉褪、紅顏衰老的時刻。彼時若因本宮失寵而連累自己的孩子，那麼太後還可以是最後一重依靠。哪怕沒有權勢，太後終究還是太後。本宮沒有母族可以依靠，若連自己都靠不住，那麼今日幫太後一把，便是幫來日的自己一把了。”
容珮忙伸手掩住她的口，急急道：“娘娘正當盛寵，又接連有孕，怎會如此呢？”
如懿眼中是一片清明的了然：“有盛，便有盛極而衰的時候。誰也逃不過。”
容珮微微頷首，忽然道：“若是烏拉那拉皇後在世，不知會作何感想？”
如懿笑著戳了戳她：“以姑母的明智，一定不會如本宮這般猶疑，而是立刻便會答應了。”